反派千金们绝不动摇

作者：八月八

第一卷 序章

台版 转自 天使动漫论坛

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图源：真妹控

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此时正值红花绚丽绽放的时节。历经长假后，哈尔法露国内的名门望族子女就读的王立学园里，正在举行下学期的开学典礼。学园分为初等部、中等部与高等部，一年中的学习时间分为上下两学期。尽管学制如此，只要不是来自乡下，学生们彼此于长假中仍在上流社交圈多有接触，因此对大多数人而言，收假并没有带来多少新鲜感。

可是这回不只是高等部，就连中等部与初等部的学生都围绕着同一个话题议论纷纷。

「喂，听说了吗？见习圣女要来我们学校就读哟。」

只要有人如此提及，四处就会出现同样知晓这个情报，或是对此感兴趣的人针对相同话题交头接耳。

「上一任见习圣女是多少年前了？这次会是正牌货吗？」

「据说已由大圣堂的祭司大人确认过，梅利康德家还是她的监护人呢。」

「梅利康德……是那个宰相家族？」

所谓圣女，是指能操控光魔法之人。

哈尔法露境内的魔法文化并不兴盛。尽管任谁都拥有魔力，要使用魔法还必须搭配「适切属性」，并且辅以相当程度的锻炼，因此只有一部分精通魔法的特殊人士在使用，对于贵族来说被视为非必要的能力。国民皆会在八岁进行受洗仪式之际，于教会一并接受魔力属性及魔力值的测试，不过仅是提供学园作为参考的程度，而学园的课程也仅会教授防止魔力失控的控制方法，还有基础的魔法操控方法。

然而，如果遇上光属性与暗属性，情况就不同了。

光魔法又名神圣魔法，拥有治愈与解毒等效力，是能救人性命的魔法，因此可操控光魔法者，都会受到教会的管束。而在教会管束下使用奇迹魔法者，则被奉为「圣女」。

相反地，因为暗魔法会搭配咒术使用，被认为具危害性，经施展后不易留下痕迹的咒术也被运用在暗杀等方面，因此被掌权者所忌惮。加上唯有光魔法能解除咒术这点，让教会将暗魔法视为异端魔法。

出现了极少数带有光魔法属性之人，对国内的王公贵族而言则是大新闻。

要说原因，便是圣女会拥有与上级贵族同等的权力。

换言之，圣女将可以与贵族同在王立学园接受教育。

「听说她原本是米可拉男爵家的庶女呢。」

「米可拉？是哪里的男爵？而且还是庶女？」

「是乌贝尔堤领地的男爵啦。所以梅利康德家才愿意当监护人吧。」

若是贵族出身，八岁受洗时就已在教会接受魔力属性测试。毕竟要是不知道自身属性，在操控上也会变得困难。

「她没有接受过属性测试吗？看来不是什么正经的家族呢。难怪会由其他家族收养。」

「那么为什么中途才加入高等部？」

「好像是她的教养程度还不到高等部的水准，所以在梅利康德家重新接受教育。」

「哎呀，原来她没有受过正式的教育啊。不过梅利康德家还有非常优秀的桑利少爷，让人安心呢。」

「他们家的千金贝尔娜露迪塔小姐也是礼仪完美的淑女呀。」

「喂，比起那些，关于见习圣女的传闻……」

「你也注意到了吗？」

有些直到刚才仍然维持认真神情的少女们变了脸色。她们都双颊泛红，而且双眸晶亮。

「是《小公主物语》对不对？我也是一听到那个传闻就联想到了。」

「你也有读那本书吗？好开心，我也最喜欢那个情节了。」

少女们兴致高昂地聚在一起讨论，在附近的学生也纷纷好奇地加入，谈话圈逐渐扩大。

如今在王都，有个在一众少女之间风靡的故事。

故事描述一位寄住在贵族宅邸担任女佣的少女，即使日子过得辛劳也依旧开朗，勤奋工作从不气馁。之后少女发现自己其实是上级贵族的亲生女儿，于是逐渐扶摇直上、出人头地。其中也包含了连同王子在内，各种性格与身分的男子接连示爱的浪漫爱情元素。

别说是梦想着嫁入上流名门的下级贵族和平民女子，就连上级贵族子女们也受其中纤细美好的世界观所吸引，还在学园就读的妙龄少女们间引起一阵大轰动。作为主角的少女与见习圣女拥有相似的境遇，因此让少女们兴奋不已。

甚至还出现了真的依靠自身力量成为上级贵族的见习圣女更讨人喜欢的想法。不仅被上级贵族家庭收养，而且在那个家里还住着风华正茂的优秀嫡子，这部分也与故事如出一辙。故事里的少女在收养家庭也受到嫡子（在故事中成为同父异母兄长）的宠爱。

「见习圣女是什么样的人呢？她今天就会莅临学校对吧？」

「好期待呀～高等部现在也有真正的王子殿下，该不会……」

恰好哈尔法露国王太子与邻国贵公子现在是高等部二年级的学生，或许真的会出现实现所有少女梦想的故事情景。思及此，那位少女的双眼便越发闪烁着光芒，此一举动使得其他少女忍不住喝斥：

「这样未免太不敬了。艾里克殿下已经有瑟菈斐娜小姐了吧？」

「就是呀。没有人比完美无瑕的瑟菈斐娜小姐更适合成为艾里克殿下的未婚妻了。」

「你们说得对，是我失言了。」

「这些话要是传入珊卓拉小姐的耳里就糟了，你注意点。」

「真伤脑筋，拜托你们帮忙保密喔～」

确实不应对已经缔结婚约的王太子与其婚约对象说长道短。他们的婚约经过国家认可，具有正式效力；而那位未婚妻千金，也早已成为领导这所学园女学生的人物。如果被她的跟班，特别是当中位居首席的千金听见，就大事不妙了。

即使如此，在多数少女们的脑海中，早已发展出一连串的故事。

而且在这之后，名门梅利康德侯爵家的马车在学园门口停下，看到在嫡子桑利护送之下现身的艾妮，女学生们越发雀跃，男学生们也因她娇小的身型和惹人怜爱的外貌激动起来。

原先关于见习圣女艾妮出身的传闻就已传开，外加她礼仪教养的学习成效比预想中来得好，所以在学园里很快就被大家所接受。大半的学生对从一开始就拥有「历经磨难的见习圣女」这个头衔的艾妮抱有好感。

或许是本身天不怕地不怕的性格使然，在艾妮更习惯学园生活后，无论是对身分较低，还是无法融入群体的学生，她都能轻松谈笑。在贵族云集的学校内，实则存在难以破除的不成文阶级制度。身在其中且与上级贵族同等立场的见习圣女却表现得非常亲切直率，因此她的周遭逐渐营造出和乐融融的氛围。

可是理所当然地，也会出现不赞同如此作风的人。

特别是艾妮不论性别，与任何人都可亲近的举动，引来批评她「有损贵族女子格调」的非议。那些言论大多出自自己的未婚夫受到艾妮亲昵对待的千金们。

「她之前也对艾里克殿下表现出亲密的样子……」

「仗着自己是见习圣女就跟殿下搭话，真是恬不知耻……」

另一方面，也出现很多拥护艾妮的声音。

「真是讨厌，自己不能如愿接近殿下，也不该那样讲别人。」

「她的行为是经殿下允许的，我想我们外人不该随意过问。」

拥护艾妮派的成员果然有多数是《小公主物语》的爱好者。

在故事里，身为主角的少女拥有毫无拘束的笑容与开朗的性格，治愈了其他人物对贵族社会倦乏的心灵，是受众人爱戴的存在。

与自己无法触及的上级贵族子嗣或王子谱出恋爱故事，即使在旁观看也怦然心动。现实中的王太子殿下自进入王立学园初等部就已经有未婚妻，就算待在同一间学园也不再是可轻易攀谈的对象。

更何况他的未婚妻也是无可挑剔的千金，大家都知道自己连一缕希望也没有。

然而──

「故事里王子的未婚妻欺负女主角，最后导致王子解除婚约了吧？」

「那个未婚妻的性格不是很刻薄吗？」

「就是这点，简直跟珊卓拉小姐……」

子爵千金珊卓拉·亚尔蒂尼，在从事贸易业的富裕家庭里成长，因此身上总是佩戴着时下最流行的配件，是位形象华丽的千金。她时常洋溢着自信，而且平时言词犀利，却又言之有理，因此又为她增添了无可违抗的魄力。

「瑟菈斐娜小姐不会做那种事吧？不过我觉得她有意给人一种毫无破绽，与我们身分截然不同的感觉……」

「我说你，不可以这么轻率地评论……虽然我理解你的感受。」

身为王太子未婚妻的侯爵千金瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔，自从入学初等部以来就经常是女学生里的核心人物。即使不看王太子未婚妻的身分，她的家世、容貌、成绩与礼仪都无懈可击，从来没有在声音里显现出一丝慌乱，但是也不曾与他人一起真心地发笑。她就是那样的女子。

「虽然表面上一副沉稳的模样，那也说明她认为自己与我们格调不同呀。」

「她确实是未来的王太子妃不是吗？」

「是没错，可是现在同样是学生吧？但是要被她轻视，感觉真不舒服。」

「那么你希望她像贝尔娜露迪塔小姐那般畏畏缩缩、避人耳目吗？」

成为艾妮监护人的梅利康德侯爵家女儿贝尔娜露迪塔的事情毫无预期地传入耳中，女学生嫌恶地蹙眉。

「别说了，被上级贵族千金用谦让的态度对待，都不晓得该怎么反应呢。」

「那位千金真的有身为最高年级生的自觉吗？」

贝尔娜露迪塔拥有作为淑女的完美礼仪教养，然而与异母弟弟桑利不同，总是没有自信的样子，而且几乎都独自行动。以她的家世明明可以自立派系，却不培养自己的跟班，反而加入瑟菈斐娜的派系，这点也让旁观者觉得不对劲。

「不过根据艾妮小姐的说法，在家里学习时经常被她瞧不起呢。」

「天啊～那不就是霸凌？真讨厌，难道她的态度因人而异吗？」

千金们的对话滔滔不绝。

有人开口：

「唉，将那三位集结起来，不就变成《小公主物语》里的反派千金了吗？」

千金们面面相觑。在短暂一瞬沉默后，现场气氛一下子热烈起来。

在《小公主物语》里登场的反派千金……是倚仗着王子未婚妻的身分趾高气扬，在王子与他人面前的举止端庄得体，背地里则会狠戾地欺凌女主角、喜怒无常的千金。

「讨厌，真的耶！」

「三人合体就完美了！」

「反派千金！这个比喻真贴切呢。」

千金们聚在一起窃笑的对话，正一点一滴地渗透到学园的各个角落。

这个即是被称呼为「反派千金」的千金们，展现不屈之心的故事。

第一卷 一 王太子未婚妻 瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔的故事

「瑟菈斐娜小姐！您觉得这样下去好吗？」

在自己心仪的中庭温室沙龙喝着茶的时候，一位千金一边大声说，身影闯入了眼帘，因此侯爵千金瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔微微蹙起秀丽端整的眉眼。

「你指的是什么事情呢，珊卓拉小姐？这样有失分寸哟。」

瑟菈斐娜静静地放下原先喝着的茶杯，没有发出任何声响。子爵千金珊卓拉·亚尔蒂尼惊觉自己的行动有失礼节，于是补上迟来的入室礼仪。

「是我失礼了，瑟菈斐娜小姐。」

可是那双展露好胜心的翠绿色双眼再次严肃地看向瑟菈斐娜。

「就在刚才，我看见艾里克殿下又跟那位小姐一起喝茶了。」

「这样啊。总之你先坐下吧？莉佳，带她入座。」

珊卓拉强烈的说话口吻和内容使得周遭的千金躁动起来，瑟菈斐娜却不以为意的样子，从容地命令随侍在侧的侍女。

瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔。

是在这个国家也拥有势力的侯爵家千金，也是即将成为下任国王的王太子──艾里克·哈尔法露的未婚妻。她有一头润泽柔亮的黑发，以及深邃如夜空般的紫色瞳眸。凭借高雅的举止、思虑深远的性格，再搭配自身的气质，她无疑是能胜任下任王妃的美丽女性。即使在充斥国内王公贵族子嗣的这间学园里，她仍然是与王太子同等的特殊人物。尽管还是二年级生，仍旧实实在在地成为女学生们的领导者，众人都对她心驰神往。

直至近日前是如此。

「为什么您还能这么冷静呢？这是第几次了？明明有未婚妻，还与其他女子关系亲近，实在太荒谬了。」

珊卓拉品尝着准备好的、带有当季花香的花茶，语气依旧有些粗鲁，唯有喝茶的举动保持着优雅。或许是因为怒气，翡翠色的眼瞳如今变成墨绿色。与瑟菈斐娜同样是高等部二年级生的她，从初等部时期就一直支持瑟菈斐娜。话虽如此，这样并不代表她会全然依循瑟菈斐娜的想法行事。也因为与生俱来的强势气场，她在顾及礼节的同时仍然会直截了当地把想说的话语说出口，再加上对流行事物的直觉敏锐，又注重打理外在形象，使得她与瑟菈斐娜在不同层面上获得女学生们的拥戴。

珊卓拉见到的，应该是发生在学园餐厅沙龙的事情。位在餐厅开放式二楼的位置，只有一部分学生能够出入。可是从一楼也看得见内部，因此与众目睽睽之下并无不同。

「就是啊。你的未婚夫也是如此吧。」

瑟菈斐娜面带微笑地反问后，珊卓拉便「唰」的一下，脸变得涨红。接着她拨了拨引以为傲的金色竖卷发，试图让自己取回平静。

「没、没错。瑟菈斐娜小姐的未婚夫、我的未婚夫欧路法，还有宰相大人的公子桑利少爷，那时都围着她一起喝茶。而且是在聚集众人目光的餐厅沙龙！」

珊卓拉的一番话让坐在同桌的一位千金的肩膀抖了一下。珊卓拉的眼睛没有漏看这个举动，把矛头指向那位千金。

「这件事究竟是怎么回事？我之前也提醒过你了吧？这次难道不是因为你监督不周吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

无法继续承受珊卓拉的强烈视线，名为贝尔娜露迪塔的少女垂下草莓色的眼眸，并且发出细小的声音道歉。

「真的很抱歉，珊卓拉小姐……」

贝尔娜露迪塔·梅利康德与瑟菈斐娜同为侯爵家的长女，其身分是现任宰相的女儿。也就是说，方才提及的桑利，即是她的弟弟。只不过两人是异母姊弟。

「不可以如此一味指责贝尔娜露迪塔小姐哟。毕竟她看来也一直在努力。」

「就算努力了，假如没有伴随相应的结果，就毫无意义呀。」

听见瑟菈斐娜为自己说话，贝尔娜露迪塔抬起头，然而珊卓拉接下来的言词，让她再度把视线落回自己放在膝上的双手。瑟菈斐娜似乎也没有全盘庇护贝尔娜露迪塔的打算，对于珊卓拉的反驳，她毫不犹豫说：「说得也是呢。」像这样表示同意。以此为开端，其余千金们也出声表态，于是沙龙内变得有些吵杂。

能让她们如此心慌意乱的原因，就出在一位千金身上。

艾妮·米可拉。

拥有粉金色的及肩蓬松头发，以及榛果色的浑圆双眼。虽然隶属于高等部一年级，看起来比同辈的人略显稚嫩，是个容貌惹人怜爱的少女。而她是米可拉男爵家的庶女。

米可拉男爵家的领地位在王都之外的遥远乡间，土地上并无重要的产物或是产业。艾妮也是家中女佣所生的庶女，据说在宅邸受到佣人一般的待遇。

一切发生转变的时机点，在距今一年前。

契机是她突然展现「光魔法」的才能。

「光魔法」在这个国家非常贵重，因此规定只要有人的力量觉醒，无论是谁都将透过教会获得崇高的地位。

由于在王国境内，教会的发言与贵族具有同等分量，艾妮·米可拉便突然从乡下贵族摇身一变，成为未来获得保障的见习圣女。因为她会取得与上级贵族等同的地位，便决定让她进入国内王公贵族子女就读的王立学园。而作为圣女的后盾，乡下男爵的势力未免太薄弱，所以改由当今宰相的梅利康德侯爵家担任艾妮的监护人。

没错，就是贝尔娜露迪塔与桑利的家族。

于是在艾妮寄宿于梅利康德家、接受上级贵族千金的教育后，她便中途进入学园就读。这是数个月前发生的事情。

然后现在，在乡下经历过佣人般生活的见习圣女，在初次来到的王都与初次遇见的贵族子女们在初次体验的学园生活中，正讴歌着自由自在的生活。

（插图004）

「我不是也讲过很多次了吗？不该与有未婚妻的男性有非必要的接触。明明如此，她却说：『我们是朋友呀。』『在学园里不是不必在意身分吗？』完全没打算听进去。不是都花了半年以上的时间教导她上级贵族的礼仪吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

就像要掩饰气得歪斜的嘴角，珊卓拉展开华丽的摺扇，贝尔娜露迪塔则因为再次被逼问而缩起身体。

「我、我也在她中途入学前说过，学园内有很多人在入学前就已经有婚约对象，还有在入学后也跟她提过几次有关贵族的阶级顺序…………真的很抱歉。」

担任艾妮学园生活指导员的，是同为女性且长她两岁的贝尔娜露迪塔。然而贝尔娜露迪塔性格怯懦又不善与人交谈，因此不论怎么告诫开朗又能言善道的艾妮，都会立即被反驳。再加上，就连她同父异母的弟弟桑利也站在艾妮那一边。

艾妮以自己这样的方式，与学园内的许多贵族子弟都走得很近。

当中为首的，是艾里克王子、珊卓拉的未婚夫兼子爵之子欧路法，以及贝尔娜露迪塔的弟弟兼侯爵之子桑利。用年级来划分的话，欧路法跟贝尔娜露迪塔是三年级，桑利跟艾妮是一年级，其余都是二年级。

「不论我劝告欧路法多少次，都会换来他一句：『艾妮太可怜了。』质疑我是不是在欺负艾妮的结果。」

「啪！」的一声收起摺扇的同时，珊卓拉抱怨起自己的未婚夫。与好胜心强且心气高傲的珊卓拉不同，能引起男性保护欲的艾妮才是自己未婚夫支持的对象，这点或许也是让她如此不悦的原因。

受封子爵爵位的欧路法家族，是优秀骑士代代辈出、历史悠久的门第。欧路法自身也从幼时便展现剑术天赋，是将来备受期待的见习骑士。尽管武艺卓越，他不太懂得探查其他贵族的内心。也算是为了弥补这个缺陷，才会挑选从商资历尚浅，不过经营颇具规模的亚尔蒂尼家千金的珊卓拉成为欧路法的未婚妻。

「欧路法就算了。那个人原本就满脑子都是剑术，什么事情都不会深入思考。问题在于殿下。看见那种行为，瑟菈斐娜小姐就没有任何感想吗？」

话题似乎再度回归原本的主题，千金们的视线再度集中在瑟菈斐娜身上。

有些是谴责，有些是歉疚，还有些是兴致勃勃。

然而瑟菈斐娜并没有回应任何投向她的感情，脸上只是带着小小的微笑。

「我并没有任何感想喔。」

瑟菈斐娜抛下不满的千金们走出温室。为了准备下午的课程，她走在走廊上，准备返回教室。

王太子艾里克的未婚妻瑟菈斐娜是学园的女王，任何人都得为她让道。

这时，前方有一群人伴随着吵杂声朝她走近。

「哎呀。」

「啊，瑟菈斐娜小姐！您好。」

位于人群中心的粉金发少女朝气蓬勃地率先发声。

是传闻中的艾妮·米可拉，以及艾里克一行人。

「您好，艾妮小姐。」

不在意周遭投注的好奇目光，瑟菈斐娜面露美丽的笑容回以问候。

「艾里克殿下也是，您好。」

「嗯。」

缔结婚约的两人对话简短。艾里克端整的面容则没有带上任何特别的情绪。

「啊，难道瑟菈斐娜小姐也想跟我们一起喝茶吗？您是艾里克殿下的未婚妻对吧！对不起，下次再邀请您喔！」

听见艾妮天真的发言，欧路法等人都说着：「艾妮真是温柔呢。」

乡下男爵的庶女说要邀请身为王太子未婚妻的侯爵千金，这样的状况使得周遭有些吵杂，不过瑟菈斐娜注意到这之中反倒是善意的视线居多。

就读王立学园的贵族学生里，理所当然地也有很多下级贵族。从那些人的角度来看，艾妮在某种程度上应该是理想的典范。是个破除出身限制，成为能与上级贵族们并肩而行的存在。再加上她天真烂漫，与谁都友好亲切地相处。

直直垂落的漆黑长发，以及苗条的身形。即使身穿绀蓝色的连身女学生制服，也仍旧展现出纤细的腰线与出众的气质。瑟菈斐娜作为正统侯爵世家的千金，自幼便接受最高等的教育，不仅成绩优秀，而且还完美无瑕。

相较于她，粉金色的头发柔软蓬松，虽然身材娇小，胸部倒是相当丰满。因此连身裙风格的裙摆看起来稍微短了一截，反而增添了可爱的感觉。艾妮身为乡下男爵庶女，最近才开始接受贵族教育，性格乐观向前并努力进取。

外表与出身都处于两个极端的两人，像现在这般站在一起。

实在是很有趣的景象。

如今学园内分裂成瑟菈斐娜派与艾妮派两大阵营。

艾妮跟艾里克走得很近这件事也促使阵营的诞生。最终甚至出现王太子的未婚妻不是瑟拉斐娜，而是换成艾妮应该更好的无礼宣言。对于那些人而言，这样的发展将会是非常美好的「恋爱故事」吧。

「你不必在意。我有自己的交际，再说我向来会与殿下在王城内对谈。」

为了接受成为王妃的教育，瑟菈斐娜会定期前往王城，在那之后都必定有人为她安排与艾里克谈话的时间。这是订婚以来的惯例，也是义务。

因此瑟菈斐娜传递了「我们没必要连在学校也特意见面」的言外之意，结果让艾妮那张以十六岁来说显得稚嫩的脸上露出困惑的神色。

「那种……跟义务一样的……如果对方是喜欢的人，不是会想一直待在一起吗？」

「如果是你，的确是这样吧。」

对瑟菈斐娜而言，那样子的要求也只会徒增困扰。

对艾里克来说也是。

「我要去做上课的准备，先告辞了。」

瑟菈斐娜判断继续交谈下去，只会挑起周遭人们的好奇心、不具任何意义，便对艾里克行了简单的礼，然后当场离去。

尽管微小，背后传来了责备自己的声音。即使如此，瑟菈斐娜的背脊仍旧保持挺立。

＊

据传艾里克和艾妮等人一同上街了。

听见这个传闻，是在长廊偶遇后还不到一个星期的时候。

「并不是只有他们两人，马克莱伦少爷也跟着同行不是吗？」

「是没错。不过在校内也就罢了，他们连在校外也是那副模样耶？」

面对提高音量的珊卓拉，瑟菈斐娜轻轻地叹了口气。马克莱伦是欧路法的家族名。

「两天一次的茶会并没有终止，可见殿下已为了我避免在那些日子外出。除此之外，我没有其余要向殿下表明的事情。」

「可是……！」

「那么您的意思是，只要尽到义务，殿下无论在外头做什么都没关系吗？」

此话并非出自讲得慷慨激昂的珊卓拉，而是其他千金。对此瑟菈斐娜优雅地歪头说：

「要看事情的内容。殿下对我从没有疏于履行未婚夫的职责，也以赤诚之心在接受成为王的教育。难道你们还要再对如此勤奋的王子殿下提出更多要求吗？」

「那么……您的意思是，即使殿下要求纳侧室，您也会同意吗？」

不禁哼笑出声的瑟菈斐娜以摺扇遮住下半张脸。

（真是愚蠢的问题。）

「这点要端看时机与场合。不过你是不是重新学习一下，一国之王迎娶侧室代表什么意思比较好呢？」

这件事与贵族们包养情妇截然不同。

只要受到国王宠爱，所属的家族与派系也会连带获得权力，更进一步怀有子嗣的话，还会衍生出王室继承人的问题。

瞥了一眼看来仍然无法被说服的千金们，瑟菈斐娜再次稍微补充说明：

「我与殿下的婚约是国王订下的。对此，我为了尽到贵族的义务，打算持续付出相对的努力。诸位也已是高等部的学生，应该再次对自己的贵族义务有所自觉，并且付诸行动。」

瑟菈斐娜的一番言论似乎触动在场多位千金的心灵，特别是珊卓拉与贝尔娜露迪塔格外认真地频频点头，因此瑟菈斐娜认为这些并非无用的发言。

「贵族的……义务……」

可是瑟菈斐娜隔天知晓了，这份理念也有完全无法传递的对象这件事情。

「瑟菈斐娜小姐太过分了！」

艾妮特地跑来位在中庭的温室沙龙，一入室就立刻指责瑟菈斐娜。

完全无视问候与礼节的行为，让负责指导她的贝尔娜露迪塔惊慌失措地站起身。

「你在说什么……！艾妮小姐，这样太无礼了，请你自重！」

遭到平时只会轻声细语，而且时常低着头的贝尔娜露迪塔厉声喝斥，艾妮一瞬间露出惊讶神色，不过很快又恢复原本的气势说：

「为什么会无礼？我明明听说在学园内不必在意身分呀！」

艾妮「哼！」了一声，可爱地鼓起脸颊反驳的模样看起来更加稚嫩。不仅外表，就连思考模式也一样。

「不必在意身分……那种跟小孩子一样的……」

瑟菈斐娜一边向睁大眼睛的贝尔娜露迪塔确认这些知识并非出自她的教导，接着向艾妮提出疑问。

「所以，我哪里过分了呢？」

彷佛在说「没错」一般，艾妮再度双手握拳。

「我听闻您说自己与艾里克殿下的婚约只是义务喔！太过分了，要缔结一段没有爱的婚姻，艾里克殿下实在太可怜了！」

昨日的事可以在今日传入艾妮耳里，意味着这场沙龙茶会的参加者中有人直接或是经由与她们关系亲近者间接地泄漏了情报。轻轻扫视在座众位千金的面孔，瑟菈斐娜再次将视线放回艾妮身上。更准确地说，是后方一群正逐步朝这里接近的人。

「看来大家都到齐了，我们就稍微谈谈吧──艾里克殿下也请坐。」

随着艾妮的脚步而至的艾里克面带微笑，欧路法跟桑利则一脸怅然。

因为座落于国内王公贵族子女云集的学园里，位在高等部与中等部各自的校舍之间的中庭富丽堂皇。从正面能看见喷水池及精心养护的草坪，学生们平时会在休息时间聚集在这个广阔的空间。再往里面，石造的廊道尽头有间栽种着课程或是教师研究会用到的植物温室，所以中等部和高等部有时会共用。比上级贵族宅邸内的温室规模大上许多的学园温室分为观赏区与研究区，两边都很宽敞，脚下皆是石板铺成的地面。再更深入，便是瑟菈斐娜她们使用的温室。

为了收集阳光，玻璃搭建的温室仅在沙龙的位置设有倾斜的屋顶骨架，其上有植物环绕、花朵盛开，形成天然的遮荫。温室沙龙在表面上共同属于高等部和中等部，实际上则只有高等部学生能使用，这是大家都心知肚明的事情。

与此同时，身为王族未婚妻的瑟菈斐娜自入学中等部以来就一直使用此处，也是众所周知且理所当然的事情。

艾妮等人与瑟菈斐娜，还有珊卓拉、贝尔娜露迪塔围着最大的白色桌子落座，其他千金则移向另一张银色桌子。不过她们仍旧竖耳倾听，不愿遗漏一字一句。

等瑟菈斐娜的随身侍女为所有人倒好茶水后，身为这场沙龙茶会主人的瑟菈斐娜从容优雅地开口：

「这是艾彭迪亚产的茶。因为有些苦涩，要是不排斥，还请搭配牛奶一起饮用。」

尽管已经如此事先说明，艾妮还是直接喝下，接着发出「好苦～」的哀号，双眼泛着泪水。

「你没事吧，艾妮？」

「看样子是个不会听别人说话的人呢。都先准备好牛奶跟蜂蜜了，还摆出一副受害者的模样。」

彷佛要打断欧路法立刻表达担心的关切，珊卓拉故作姿态地叹了口气。欧路法则愤愤地瞪着自己的未婚妻。

「你这样指责别人，不会有失贵族风范吗？」

「我只是在教她茶会的规矩吧？连喝茶的方法都不晓得还抱怨茶的味道，这可是对主办者瑟菈斐娜小姐的侮辱，我看她根本就搞不清楚状况。」

虽然想驳斥明显带着轻蔑笑容的珊卓拉，坐在瑟菈斐娜斜前方的欧路法最后还是把话咽了回去。就在这个节骨眼，桑利将装有牛奶和蜂蜜的小瓶子递给艾妮。

「来，艾妮。你加入这些再喝喝看。很好喝哟。」

「咦～这么苦真的会好喝吗？」

「谁教艾妮最喜欢甜食了嘛。」

看着殷勤地照顾着艾妮的桑利，他的异母姊姊贝尔娜露迪塔一脸困扰且坐立不安。大概是因为艾妮对王太子未婚妻瑟菈斐娜递出的茶表示嫌弃，她想出声警告却做不到吧。对于贝尔娜露迪塔偷瞄向自己的视线，瑟菈斐娜回以温和的微笑。

「呵呵，艾妮小姐真的很惹人怜爱呢。」

「咦，怎么会？瑟菈斐娜小姐也很美丽呀。」

「哎呀，呵呵。」

瑟菈斐娜一发出笑声，桑利就微微皱起了脸。因为他听得出来刚才那句「惹人怜爱」并不是称赞。

「虽然我们交谈过几次，还没有像现在这样好好找个场合聊聊吧。我并不在意形式，只是我似乎有必要好好跟你谈一次呢。」

明明是自己有话要说才来到此处，瑟菈斐娜却表达她也有话想说，艾妮呆愣地睁大眼。

「瑟菈斐娜小姐有话和我说吗？」

「不，并没有喔。」

被对方报以微笑，艾妮的头越来越歪了。

不过瑟菈斐娜并没有回应，反而催促艾妮先开口。

「先听听艾妮小姐想说的事情吧。你有要话说对吗？」

「啊，是的。那个，我听闻瑟菈斐娜小姐说过与艾里克殿下的婚约……是义务，这是真的吗？」

面对艾妮认真的表情，瑟菈斐娜依旧笑容不改。

「嗯，是真的。」

「怎么会，好过分！艾里克殿下好可怜！」

为艾里克打抱不平的艾妮大眼噙着泪水，瑟菈斐娜则微歪着头，看向正前方的艾里克。

「她这么说呢。您有觉得自己很可怜吗？」

「我不觉得喔？」

一旁的艾妮抓住一口否认，脸上读不出任何感情的艾里克的手臂。

「唔！」

「请别勉强自己，艾里克殿下！就算您是王子殿下，因为策略婚姻只能缔结义务上的关系，您一定很痛苦！」

艾妮哭诉着，用自己的手包覆艾里克的手。

「我也知道贵族无法避免策略婚姻，可是瑟菈斐娜小姐太薄情了！」

「你……！给我适可而止！你这是在握谁的手！」

喀当！以鲜有的粗鲁姿态站起的珊卓拉大声喝斥，艾妮却仍然维持原本的姿势回话：

「未婚夫的手在自己眼前被其他人握住，还无动于衷的冷漠未婚妻才有问题吧？」

艾妮用那总是闪烁着光芒，透露出强烈意志的眼瞳注视着瑟菈斐娜的紫色眼眸。

原来如此，对于她至今黏着艾里克他们这件事情没有表示抗议，于是想问「这样算什么未婚妻」吗？明明对直言抗议的珊卓拉她们口口声声宣称他们是「朋友关系」。

「呵呵……」

听见不经意流露的笑声，艾妮的瞳孔散发出灼热的热度。

「为什么可以笑得这么事不关己！如果多少爱着殿下，应该会嫉妒我才对！」

艾妮所说的，应该也是周遭人至今抱持的想法。这一点瑟菈斐娜也有所察觉。

然而他们都搞错了。

不只艾妮，周遭的人也是。

「为何我非得对殿下只是稍微感兴趣、毛色有些许相异的幼犬感到嫉妒不可呢？」

众人一直以来都把瑟菈斐娜跟艾妮放在同一个舞台上相提并论。

「幼……犬……」

艾妮睁大原本浑圆的双眼喃喃自语，接着脸颊快速涨红。

「太、太过分了！把别人说成狗……！」

「过分？为什么？幼犬很可爱呀。还是换成幼兔更好呢？殿下怎么看？」

瞥了眼被视为狗而泪眼汪汪地投来求助目光的艾妮，艾里克毅然抽回被她握住的手。

「……这个嘛，我倒觉得像川鼬。」

川鼬指的是栖息在河川边的鼬鼠。圆圆的脸与圆滚的眼睛，再加上松软的毛，可爱的外表让它大受欢迎。

「咦……？艾里克殿下，这是什么意……」

「没什么意思，殿下只不过觉得你的存在有些稀奇而已。为什么我就必须嫉妒这样的人不可呢？」

为什么一副自认和我旗鼓相当的神情？瑟菈斐娜认真地对此抱有疑问。

无论是出身、血统、培养的知识还是觉悟，艾妮与瑟菈斐娜之间都有所不同。

「瑟菈斐娜小姐，您不觉得刚才的发言实在有些失礼吗？」

桑利代替因为艾里克的川鼬发言，嘴巴一张一阖、无法言语的艾妮插入一句。听到这番有失侯爵家少爷体面的言词，瑟菈斐娜以摺扇掩饰叹息。

「失礼？将我与她放在同一个天秤上相比的你，不也相当失礼吗？」

再次被反将一军，桑利终于咬着嘴唇回归沉默。

然而，大概是思及身旁有支持自己的人，艾妮再度出声说：

「但、但是，明明说过在学园里不用讲究身分呀……！」

「艾妮小姐是在哪里得知这种资讯的？」

瑟菈斐娜先前听艾妮如此说时，就感到在意。而且她在与身为王太子殿下的艾里克等上级贵族子弟们友好一事被追究时，也说过同样的言论。

「咦……是入学前在家里听说的……」

「你说的家里，是梅利康德家吗？」

「不，是米可拉家。还有学园的入学说明书……」

听见这番话，瑟菈斐娜抚着胸口松了口气。

「太好了，看样子梅利康德家不会因为指导圣女不周被连带责罚。」

桑利被这句话吓得缩起肩膀，贝尔娜露迪塔则垂下眼致歉。

「没能更正她的认知也是我的责任。真的很抱歉……」

「嗯？咦？为什么贝尔小姐要道歉？在学园里不是不必在意身分吗？」

「那种想法应该留在初等部才对吧？」

无法掌握状况的艾妮频频左顾右盼，对此并非瑟菈斐娜，而是珊卓拉毫不掩饰自己的惊愕插话说道。

「咦？」

「无关身分亲密相处？这根本是初次参加社交舞会前的初等部水准。进入社交界不可能不在意身分吧？更别说高等部是即将从学园毕业，正式踏入社交界的阶段哟？学会社交，也是学园生活的其中一个意义。」

当然，以学园的立场而言，希望学生可以不受制于身分，培养自身才能、拓展新的人脉，于是提出了「学园内不讲身分」的标语。那同时也成为抑制学生行使权力的力量。

可是随着年级升高，学生们将自然地学会社交技巧，也厘清自身家族的地位及立场。毕业后成为成年，需要出入的场合会有许多成年贵族与权贵，因此趁现在还是未成年学生、能够被宽容对待的时候学习社交礼仪，是理所当然的事情。

不过学园方也出于以防万一的心态，在很多情况给予王族及上级贵族特别待遇。其中之一就是餐厅里的沙龙，不过艾妮在那里被招待时，难道什么都没有察觉吗？

「但、但是我在教会被告知，成为圣女会获得与上级贵族同等的待遇…………」

「与上级贵族同等对吧？殿下可是王族。」

而未来将成为王族的瑟菈斐娜亦然。

为了乘胜追击，珊卓拉拿着与昨日不同、金边上镶缀绿宝石的摺扇指向沉默的艾妮。

「再说你的举止根本不像上级贵族。假如自认自己等同上级贵族，是不是该等你学习好最低限度的礼仪再说？」

「艾妮一直受到佣人般的待遇，学习礼仪以来根本还不到一年啊？」

尽管来自乡下，好歹也是出生在男爵家的艾妮毕竟只是女佣的孩子。虽然获得认可，终究只获得「佣人女儿」的待遇，礼仪规范和学识也只学过最低限度的内容，八岁之后主要都在做佣人的工作。

无论是珊卓拉还是瑟菈斐娜，在面对被激起同情心而热心地出言袒护的欧路法、眼角含泪的艾妮，还有安慰艾妮的桑利时，她们的脸色都没有任何变化。

「你成为见习圣女也快一年了，还是没有学会最基本的礼节，不是你的脑子不灵光，就是根本不在意吧。您到底是怎么教育她的，贝尔娜露迪塔小姐？」

被珊卓拉询问，顾虑着周遭，应该说顾虑艾妮等人的贝尔娜露迪塔战战兢兢地回答：

「因为她看起来具备基础知识，经过半年培养应该就能从容应对……那个，不过艾妮小姐经常说要去街上，就逃走了……」

「姊姊，这跟现在的讨论无关吧？请别把自己指导不周的错误怪到艾妮身上。」

目睹弟弟反驳姊姊的场景，瑟菈斐娜接着说：

「我不认为完全无关，不过先把这件事放一边吧。关于艾妮小姐的教育，请回梅利康德家再行讨论。总而言之，艾妮小姐。」

被不会过于高亢也不会过于低沉，好听且具穿透力的声音呼唤自己的名字，让艾妮不由得正襟危坐。

因为重新注视瑟菈斐娜后，其美丽程度自然不必提及，还感觉到她散发出使对方畏怯的气场。

「你要成为圣女似乎还有远远不足的部分。然后，你无权置喙我与殿下的婚约，还请你有所自觉。」

被瑟菈斐娜如此义正词严地指正，谁都不敢再吭声。

…………除了艾妮以外。

「但、但是两位并不是真的相爱吧！」

还要再说吗？珊卓拉气得横眉竖目，却仅以眼神压制艾妮，这时瑟菈斐娜静静地回答：

「这是由国王决定，下任国王与王妃的婚约。」

「既然如此……因为……艾里克殿下曾经说过我『很可爱』！」

一瞬间，沙龙内被沉默所笼罩。

接着从几乎被遗忘的其他千金们所在的桌子传来「天啊」、「果然」的小声惊叹，并且将视线全聚集在艾里克身上。至今身在流言漩涡中心仍旧持续保持沉默的艾里克望了眼天空之后开口：

「啊啊。是在说你来问我新买的缎带可不可爱，因此我回答『可爱』那件事吗？」

「那是什么啊……不是说那个缎带吗？」

或许是珊卓拉傻眼的声音传入耳里，艾妮站起身。

「那为什么愿意陪我去街上买东西呢？而不是跟瑟菈斐娜小姐！您不是对我说过，想再多听听我说话吗！」

的确，艾里克自艾妮入学后有一阵子都和她一起行动，曾经遭人目击他们一同用餐与喝茶。虽说是见习圣女，其实只要艾里克拒绝，就不可能发生那些事情，所以这样代表艾里克也有接近对方。

即使在场千金们投以窥探的视线，瑟菈斐娜的脸上依然浮现着笑容静默不语。

「是啊，你讲的话实在很有趣。因为我没什么机会听闻偏乡的地方风情，还有佣人的生活样貌。我学到了很多，谢谢你。」

淡然地说出自己只是为了增广见闻的好学王子，让艾妮一时间回不出话来。

「你说过自己对市街熟悉，我就拜托你同行了。实地走访庶民区的机会很宝贵，你帮了大忙。」

传得满城风雨的市井约会，被简单打发成是为了将来所作的见习，令艾妮拼命地反驳：

「只、只是想看市街，找瑟菈斐娜小姐同行不就好了吗！您都特意邀请我了……！」

「找瑟菈斐娜不就变成视察了？」

「悄悄去不就可以了吗！」

「我们没办法做出那么任性的举动。我是下任国王，瑟菈斐娜是下任王妃，我们有自己的责任跟义务，等发生什么意外就太迟了。而且我们不可能做出给护卫们添麻烦的事情。」

好认真。

就只是一位认真勤勉的王子。

第一眼看到艾里克这般金发碧眼、眉清目秀，彷佛从故事里走出来的王子，艾妮便怀抱起憧憬。而且自己被称作圣女，人们说是能够与上级贵族比肩的存在，还能够穿以前不曾奢想过的漂亮衣裳，艾妮才认为自己不再只是憧憬，而是变得能够亲近对方。

实际上，从艾妮的角度来看，艾里克的一举一动或许会引起人误会。

然而艾里克只是勤奋尽责，从没思考过自己会引来怎么样的误解。

为什么会这样？

毕竟自己是已经定下未婚妻人选的王太子，因此他不曾想过仍有知情人士会对他产生思慕之情。

而瑟菈斐娜同样也对这点始料未及。

「看来艾妮似乎误会了什么，而你已经知道这点了吧？」

姑且慎重地确认后，艾妮放在桌上的拳头开始颤抖。

「即使是我，也没想到谣言竟然会在学园内传得这么广。」

「谣言传得很广吗？明明我都已经有你这位未婚妻了？」

「是啊，很遗憾。」

真的很遗憾。

对于已有正式未婚妻的王位继承人，表现出让其与其他女子配对的意图，这么做几乎等同犯下谋逆罪。

「今后必须好好思考，要怎么对付出于兴趣而散布谣言的人呢。」

对于那些出于好玩心态散布王族丑闻的人，应该给予相应的处置。

邻桌的千金当中有几人吓得浑身僵硬。

事到如今想装作没这回事，也为时已晚。谁说了什么话，瑟菈斐娜都铭记在心，而且茶会上还有瑟菈斐娜身边的优秀侍女见证一切。

「至于有意流出流言的亲教会派家族的人，我也事先调查出来了，我们在之后的茶会再慢慢谈吧，殿下。」

「真不愧是瑟菈斐娜，手脚真快呢。」

终于明白相视而笑的两人频繁举办茶会用意为何的众人，这下真的战栗不已。

与此同时，少女貌似抱持着最后的希望抬起头。

「接受那种……没有爱的婚姻，只是不停地工作……艾里克殿下好可怜。明明身上还压着身为王者的重担，那种没有丝毫安适的生活……」

「这个嘛……呵呵呵。」

艾妮始终为艾里克着想的发言让欧路法跟桑利听得一脸动容。相较于他们，瑟菈斐娜露出绝美笑容。

「你还真是小看了我与殿下呢。」

「啪唰」一声再次阖上摺扇，嘴角依然带着笑容，瑟菈斐娜静静眯起宛若夜空的眼眸。

「那种事情……我怎么会小看……」

瑟菈斐娜不再有丝毫想倾听艾妮反驳的意思。

「我与艾里克殿下肩负着将来支撑、守护，并且让这个国家茁壮的使命与责任，以坚固的羁绊紧紧联结在一起。被你拿爱这样肤浅的感情相比，让我感觉很不快。」

初次相遇在九年前。

缔结婚约则在七年前。

在那之后就一直接受如何肩负起国家未来的教育。

长达七年的信赖关系，不可能会败给「恋爱」这样的感情。

「而且如果要说爱，我爱的是这个国家。所谓的王妃，就是国家之母。还有其他更必要的爱吗？」

面对瑟菈斐娜斩钉截铁的逼问，谁都无法再开口。

众人皆为眼前高贵的下任王妃所慑服。

在场只有一人，也是将成为她伴侣的未来国王，露出心满意足的笑容。

「没错。让我们一起爱着这个国家，然后让它成长茁壮吧。」

第一卷 二 子爵千金 珊卓拉·亚尔蒂尼的故事

红色、蓝色、绿色……桌上并排着五颜六色的缎带。

珊卓拉正站在自己房内的衣帽间穿衣镜前思索。她的衣帽间里挂了一排时下最流行的礼服，不过能穿戴去学园的饰品充其量只有发带，因此挑选发带就成了每天早晨重要的例行公事。珊卓拉的专属女佣也一边帮她卷着头发，一边跟着认真思考。

与卷得仔细又漂亮的竖卷发作对比，珊卓拉拿起上头有金色刺绣的深蓝色缎带。

「哎呀，珊卓拉小姐，好迷人的缎带呢。」

早上一边打招呼一边走向教室时，同班级的眼尖千金发现到缎带，于是珊卓拉一脸自豪地摸了摸绑上缎带的金发。今日的珊卓拉在头顶上扎着编发，后脑勺的发丝则在下方分成麻花辫，再由缎带绑起来固定。在脸颊两侧扎实地卷好的竖卷发正随着她的动作摇晃。

「是呀，很漂亮吧？这是用在塔尔蒂尼织的布料制成的。光泽美丽，绣线也很亮眼。」

「是塔尔蒂尼的布料吗！我听说质地非常好。现在很难买到吧？」

别的千金这么询问，珊卓拉的笑容就越发明显。

「是啊。不过已经由我父亲的商会经手了。现在正在整顿通路，我想大家很快就可以买到了。」

「哇，那真是令人期待。」

「我最近也正在缝制一件礼服。为了赶上堤鲁格尔伯爵夫人举办的下一场花园派对，我每日都抓紧时间呢。」

「您被邀请去堤鲁格尔伯爵夫人的花园派对了吗！」

「真羡慕呢。」

堤鲁格尔伯爵家与珊卓拉出身的亚尔蒂尼子爵家一样，是靠经商起家的贵族。伯爵夫人也致力于以女性顾客为主的生意，其打造的饰品受到千金们的青睐。

千金们聊得越来越起劲，就在其中一人举手想向珊卓拉提问时，传来了「啪」的一道轻响。看向声音的源头后，便看到一头粉金色的松软头发。

「唉呀，对不起。」

「好痛……」

那位千金举起的手正巧撞到了从后方走来，有着一头粉色头发的见习圣女艾妮的手。正当艾妮捂着手、低着头时，那个熟悉的红色头发又麻烦地跑了过来。

「你没事吧，艾妮！」

那个人不是别人，正是珊卓拉的未婚夫欧路法·马克莱伦。

「受伤了吗？很痛吗？」

「欧路法少爷……我没事。」

再重申一次。

这位搂着见习圣女艾妮的肩膀，然后一脸担心地关心她的男子，正是「珊卓拉的未婚夫」欧路法·马克莱伦。

「唉……真是夸张呢。要是没事，就别一直低着头，能不能快点离开这里？」

珊卓拉一脸麻烦地挥了挥手，欧路法便将视线转向她。不过那双眼里蕴含的，并不是对未婚妻应该有的感情。

「都害艾妮受伤了，你在说什么啊！」

「说什么受伤，还真是夸张……只是稍微撞到手，所以皮肤发红了而已吧？」

实际上那位千金只是在轻轻抬起手时正好撞到艾妮的手背，所以不至于有多痛。换成珊卓拉，根本不会说自己受伤了。

「那就是你这个加害者的说词吗！一声道歉也没有，你刚才是故意的吗！」

「只是撞到的声音大了点。对方也好好地道歉了。对吧？」

真正应该被称作加害者的人不是珊卓拉，而是其他千金，欧路法却说成是珊卓拉所为，为此动怒。珊卓拉并不因此畏怯，她向打到艾妮的手的那位千金确认。

「是的……已经好好道歉了。」

「……哼，反正你们肯定事先套好说辞了吧。只会在走廊上聊装饰品的话题，你们究竟是为了什么而来到学校的？走吧，艾妮。去保健室看看比较好。」

对于欧路法过分的说话方式，珊卓拉冷笑着扬起嘴角。

（插图005）

休想放完话就走。

被人羞辱就加倍奉还，是珊卓拉的行事准则。

「哎呀哎呀，你才是。要是继续过着从早到晚只顾着挥剑的生活，马克莱伦家的家佣可要叹气了哟？今年就要毕业了，凭你这个样子，能治理好领地吗？」

「什……！」

欧路法所出身的马克莱伦子爵家历史悠久，子孙代代皆成为骑士，同时又是拥有土地的贵族，因此身为长男的欧路法有天也将继承一切。然而欧路法自懂事起就只是一味钻研剑技，对其他事情都不曾有这般热诚。所以对利益精打细算且极善交际的珊卓拉自然成了他的未婚妻人选。

「你甚至还在众人面前，不，是在未婚妻眼前搂着其他女性的肩膀，真是不像话……马克莱伦子爵夫人知晓了，一定会大感震惊吧。夫人可是无法容忍不忠的男性呢。」

马克莱伦子爵夫人，也就是欧路法的母亲，据说发现丈夫在外有情妇时勃然大怒。被话中有话地暗示这件往事，欧路法脸上一阵青一阵紫。

将哑口无言的未婚夫放在一旁，珊卓拉把矛头指向艾妮。

「你也一样，要说几遍才会懂？适婚年龄的女性不会轻易让已有未婚妻的男性主动接近或是引诱对方，太不检点了。」

「怎么会……欧路法少爷只是在担心我，你却说成不检点……」

榛果色的大颗眼瞳里浮现悲怆的神色，艾妮拼命解释。珊卓拉则以不含情感的冷漠眼神轻视地看着她。

珊卓拉非常厌恶见习圣女艾妮。

她知晓圣女属于教会的高层人物，也知道成为圣女将获得跟上级贵族同等的地位。

原因不在于艾妮的出身与成长背景低人一等。

而是这个女孩不管经过多久，都是这般有失礼仪、楚楚可怜，而且还没有长进的模样。

艾妮进入王立学园就读是在数个月前，时机已经迈入下学期的时期。

听说艾妮在此之前的半年间，都在担任监护人的梅利康德家接受教育，接触到本人后却发现她简直就像粗鲁又不谙礼仪的孩童。她原以为是指导进度赶不及入学后的要求，为此一次次地提醒艾妮须注意自己的出格行为，却完全没有改善。

更别提她亲近的对象主要还是有未婚妻的上级贵族公子，并且摆出一副自己是学园中心人物的模样。

别开玩笑了。

这间学园的女王，只能是王太子殿下的未婚妻瑟菈斐娜小姐。

怎么会有这种事？这个不懂规矩的学妹竟然还状似亲昵地接近王太子殿下。

岂有此理。无礼之徒。肮脏不堪。

「就是啊！我们可没有做出任何需要向你忏悔的事！你们总是尖酸刻薄地看待别人，所以我才讨厌贵族社会。相比起来，艾妮的纯真让人感觉到心灵受到洗涤。」

然后自己的未婚夫是这种态度。要珊卓拉不气愤简直难如登天。

「哈！你尽管去喜欢她吧。但是请记得履行未婚夫的义务。你应该还记得这周末有堤鲁格尔伯爵夫人的花园派对吧？」

这个派对一般建议与婚约对象一同参加，而且欧路法今年即将毕业，多少该去露个脸。

尽管嗤之以鼻的珊卓拉一脸不悦，欧路法依旧撂下一句：「我知道。」然后还真的带着艾妮往保健室走了。不晓得保健室医生看见艾妮的手，会做出什么样的治疗。

「真的很抱歉，就只因为我抬手撞到她……」

目送欧路法他们离去后，撞到艾妮的手的千金开口致歉。

「你不用在意。是那个稍微被撞到就大惊小怪的人不正常。」

其他千金也纷纷对珊卓拉的话表示赞同。

「就是呀，明明也没被弄伤，居然那么夸大。」

「而且……虽然在珊卓拉小姐面前很难启齿，欧路法少爷的态度也太不合理了。」

「唉……毕竟圣女太稀有了。欧路法是具有强烈骑士精神的人，大概是遇到表现机会，高兴得昏头了。距离毕业也没多久了，过一阵子就会冷静下来了。」

即使从旁观察，也能明白欧路法的言行异常，然而不得不帮忙掩饰，是身为未婚妻的麻烦职责。

「哎呀，珊卓拉小姐真是宽宏大量呢。」

一旦有万一，以欧路法的头脑，要讲得他还不了嘴根本轻而易举，再说马克莱伦子爵家早已是珊卓拉的囊中之物。

对珊卓拉而言，还有更令她在意的事情。

「比起那些，我更在意瑟菈斐娜小姐。那个小丫头也有接近艾里克殿下，瑟菈斐娜小姐却默不吭声，真是难以置信！」

和即将毕业的欧路法不同，瑟菈斐娜跟艾里克同为二年级生。也就是说，他们明明还要跟见习圣女艾妮待在同一个学园一年以上，却都没有想要打破现状的意思。

虽然没有与王室对立，教会仍然跟服从王家的贵族不同，属于独立存在的组织。

珊卓拉听说有部分亲教会派贵族，甚至趁此机会发出希望王家与教会拉近关系的呼声。由于圣女久违地再次出现，使得这些意图完全浮出水面。

可是再这样下去，事情好像真的会朝那个方向发展。

「那样说是不是有些不敬呢，珊卓拉小姐……」

对于珊卓拉就像在批评瑟菈斐娜的说法，其他千金们一脸尴尬地出言劝阻，可是当事人无意停下。

「并不会。身为下任王妃的瑟菈斐娜小姐应该更确实地表明自己的存在！既然背负著名门侯爵家的名号，这是理所当然的义务。」

下任王妃除了瑟菈斐娜以外无人能胜任。瑟菈斐娜应该亲自训诫那个失礼的小丫头。因为这是她被赋予的使命。

珊卓拉讨厌无意履行自身责任与职务的人。

她前往瑟菈斐娜平常举办茶会的中庭沙龙，打算阐明自己的意见时，与瑟菈斐娜同桌的贝尔娜露迪塔也是她厌恶的对象之一。

尽管贝尔娜露迪塔是当今宰相梅利康德侯爵家的长女，依然总是垂着眼、缺乏自信，对周遭经常有所顾虑。明明是名门侯爵家的千金，却不具备特别优秀的特质，既无魄力也无威严，没有建立自己派系，又一直都参加瑟菈斐娜的茶会。

假如贝尔娜露迪塔选择支持下任王妃瑟菈斐娜，那也是她的自由，可是这番意志不受人重视，收到邀请参加茶会也是静静地坐着。这就是从珊卓拉的角度看到的贝尔娜露迪塔。

然而，贝尔娜露迪塔的梅利康德家族成为了圣女的监护人。她家的长男桑利的所作所为又和珊卓拉的未婚夫无异，把他们看作圣女的追随者也不为过。即使也看穿那种现状，以及看到学园里分成圣女及瑟菈斐娜阵营的对立氛围，却不见贝尔娜露迪塔展开行动。

「这件事究竟是怎么回事？我之前也提醒过你了吧？这次难道不是因为你监督不周吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

在梅利康德家是由她教导那位圣女身为贵族的基础知识，因此被珊卓拉责问时，她也仅是伏着纤长睫毛频频道歉。从那副模样中看不出分毫上级贵族的威严。

「不可以如此一味指责贝尔娜露迪塔小姐哟。毕竟她看来也一直在努力。」

虽然瑟菈斐娜看不下去而说出袒护的话，听到珊卓拉回应：「没有伴随结果的努力，就毫无意义。」她也点头表示：「说得也是呢。」

瑟菈斐娜一直为了成为下任王妃尽心尽力。完美无缺的淑女除了她以外别无他人，而且她也具有相应的威严。

正因为如此，珊卓拉无法接受她让艾妮那种见习圣女为所欲为。明明只要瑟菈斐娜有意出手，应付那种小丫头简直不费吹灰之力。

「那个……珊卓拉小姐，真的很抱歉……」

茶会结束后，贝尔娜露迪塔战战兢兢地跑来道歉，这个举动却让珊卓拉眯起了眼睛。

「要道歉的话，我刚才已经听见了，而且也没必要向我道歉。」

「可、可是都是我指导不周，才让你的未婚夫……」

贝尔娜露迪塔面有难色说出的话，让珊卓拉陷入有苦说不出的苦涩心绪。

被迫想起未婚夫遭见习圣女夺走的事情已经让珊卓拉怒火中烧，对方甚至为此主动道歉，这样不是显得她需要人怜悯吗？

「我刚才已经说过不用道歉了吧？比起道歉，请跟我保证你会重新教育那个丫头！」

珊卓拉带有威吓性的声音令贝尔娜露迪塔瑟缩了一下，不过她仍旧带着极度困扰的神情含糊回应。或许是因为艾妮已经入学，加上身边还时时跟着桑利，要纠正她并不容易。即使如此，端正她的行为仍是作为监护者的梅利康德家长女，贝尔娜露迪塔的工作。

「没有意愿为了改善现状而努力，却还想只依靠口头道歉请求谅解，你不觉得自己有些不知羞耻？」

被地位本该比自己低下的贵族千金严厉指责，贝尔娜露迪塔伏下了纤长的银色睫毛。

带有青色光泽的银色头发及纤长睫毛，草莓粉色的瞳孔则满溢着光辉。尽管如此贝尔娜露迪塔不显露出来，选择垂下眼。

那样的发色与高贵的紫色很相衬，或是依照眼睛的颜色搭配红天鹅绒布料也很合适，贝尔娜露迪塔平时却只是随意地束起，或让头发自然披散，连缎带也没用上。要是佩戴上金色、红色的发饰，一定会令银色的发丝光彩夺人，然而这种模样却一次也不曾出现过。身材相对高挑的贝尔娜露迪塔，若穿起合身的装束再将头发挽起也会显得亮丽。

有这等程度的条件，为何全浪费了？没有打算运用自己的优势吗？珊卓拉每每看见就感觉焦躁难耐。

「假如没有其他话要说，我还有事要忙就先告辞了。」

明日就是堤鲁格尔伯爵夫人举办花园派对的日子。

准备工作堆积如山，既然瑟菈斐娜没有任何动作，待在学园里也没有意义。

珊卓拉行了礼，转过身头也不回地离开。

去到花园派对首先要向主办人堤鲁格尔伯爵夫人问安，接着把欧路法介绍给她。可以在谈话里不经意地提起马克莱伦家领地的名产……不对，不清楚欧路法究竟知道有哪些名产，去程时先在马车上一一说给他听吧。如果无法全部记下，到时就由珊卓拉自己说，再让欧路法照她指点的时机附和……

「…………比起那些，他还真慢呢。」

次日，珊卓拉身穿为了这场花园派对准备，裙身稍短的白底绿纹礼服。手里拿着遮阳帽的她，坐在会客室的沙发上望向手表。花园派对将在中午举行，欧路法应该会在上午来到亚尔蒂尼宅邸接她，至今却仍不见人影。

「该不会又太过专注练剑，所以忘了时间……」

很有可能。说起来以前也发生过几次因为练剑，比约定的时间晚到的事情。

既然如此，虽然不合规矩，或许应该找个理由，改由珊卓拉前去迎接比较好。

「现在去的话……但是也有可能与他错过……」

「小姐，马克莱伦少爷到了。」

侍女及时的通知让珊卓拉的脸上绽放出光采。

「没时间等你带他来会客室了，我自己去玄关吧。」

想到他们差点擦身而过，珊卓拉加快前往玄关的脚步。就算欧路法来了，迟到仍是迟到，必须对他说点什么──她边思索着边下楼去到玄关大厅，结果……

「杰拉鲁德少爷……」

「许久不见，珊卓拉小姐。」

站在那里的人并不是欧路法。

不同于身形高大的欧路法，珊卓拉眼前是位身躯纤细的少年。但有如在燃烧的红色头发与欧路法相同，茶色的双眼蕴含着沉稳的性格。

欧路法的弟弟，马克莱伦家二公子杰拉鲁德·马克莱伦。

的确是未婚夫的弟弟没错。珊卓拉本来就认识杰拉鲁德，也见过几次面。

只不过杰拉鲁德是比欧路法小了四岁，比珊卓拉则小三岁的中等部学生，因此不曾在学园内碰面，距上次见面已过了很久。话说回来，为什么来的是杰拉鲁德……？珊卓拉这么思索着，答案无疑只有一个。

「兄长临时有急事，因此命我今日代替他护送您。请多指教。」

面对眼前微笑着伸出手的少年，总算压抑住满腔怒火的珊卓拉回握那只手。

（我都那么……我都那么千叮咛万嘱咐了……！）

然而内心仍有无法压抑的狂躁怒火。

她不是第一次像这样被爽约了。

身为见习骑士的欧路法，有时会请求王宫骑士团让他参与演练。当他临时起意，珊卓拉就有可能被丢下。

但是他这次既没有先联络，也没有亲自致歉。

况且此次也包含让即将毕业的欧路法在社交界露面的用意。他本人却因为已经决定毕业后要加入骑士团，便对其他事情都置之不理，这点也令珊卓拉气愤。

在发出「喀当」、「喀噔」声，缓慢地摇晃的马车内，珊卓拉那如怒涛般汹涌翻腾的脑海里正想着明日要怎么数落欧路法，这时杰拉鲁德忽然拿出一个小盒子。

「珊卓拉小姐，要是您愿意，还请使用这个。」

「嗯？什么东西……这是！」

递至眼前的盒子里装着的是祖母绿的宝石胸针。让珊卓拉惊讶的原因不在于宝石，而是胸针上的精美雕工与缀饰。

「这不是堤鲁格尔伯爵夫人自创品牌的初期作品吗？」

「是的。既然都要特地拜访，我就命人准备了。」

「我手上的手镯也是夫人设计的，但是过去的设计品就没办法收集到，你是怎么……」

珊卓拉询问胸针的来历，结果得到杰拉鲁德运用母亲人脉的答案。马克莱伦家历史悠久，因此也与许多贵族有交情。即使珊卓拉的老家亚尔蒂尼家再怎么家财万贯，都难以与之比拟。

「哎呀……那么我就先借用了，谢谢你。」

「那个送给您。我这里还有一个一模一样的胸针。」

杰拉鲁德这么说，接着拿出另一个胸针别在胸口。稚气未脱的他与这个胸针正可谓相得益彰。

「这是一对的吗？」

「是的。可以请您帮我戴上吗？」

身为淑女，这种跟非自己未婚夫的男性佩戴相同饰品参加派对的行为是否妥当呢？可是不戴上堤鲁格尔伯爵夫人的初期作品实在太可惜了，也不可能要求特意准备的杰拉鲁德拿下胸针。

（如果是跟派对搭档佩戴一样的饰品……好像也说得通呢……）

「是可以……我戴起来合适吗？」

「是的！与珊卓拉小姐的眼睛颜色相同，非常好看！」

「哎呀，谢谢你。」

不仅是堤鲁格尔伯爵夫人的早期作品，还特地准备了与自己瞳色相符的饰品吗？也就是说，欧路法不克前来并不是今天早上临时作的决定。而珊卓拉察觉到了这一点。

（既然这样，他应该事先跟我道歉呀……）

就连昨天他都还一脸高兴地跟王太子殿下和圣女举办茶会，看来在时间上很充裕。

虽然这个胸针也有可能是欧路法所预备，只是真的遇到急事……不，珊卓拉确信这种事情绝对不可能。因为那个人不可能准备这么别出心裁的饰品。说到底，那颗草包脑袋平时可是认为所有饰品都是不具价值的无用之物。

「杰拉鲁德少爷对首饰也很了解吧。」

「这是当然的，毕竟与我的事业有关，在社交界也能当作一个话题。」

这就是差异。

据说马克莱伦家并不期望自小体弱的杰拉鲁德成为骑士，如今他已经恢复健康。虽然就算如此，他的剑技仍旧不及打从懂事开始就持续挥剑、头脑简单的欧路法，同时也相对显得娇弱。

不过相对地，因为杰拉鲁德更加稳重，对女性也体贴，在社交界默默累积了人气。

「要是欧路法也能跟你学些皮毛就好了……」

珊卓拉不由得脱口而出这样的牢骚。

「怎么会，软弱的我根本无法与身强体健的兄长相提并论。」

「长处是什么，得依个人而定。人只要依循自己的长处尽到责任、义务即可。比起剑术，不是还有其他更需要你去做的事情吗？」

马克莱伦家有许多骑士，但是足以为外人道之处不只如此。尽管小，他们是拥有矿山土地的子爵家。除了担任骑士以外，要做的事情也多不胜数。

「…………谢谢您，珊卓拉小姐。啊，就快到了呢。」

「是啊，快到了。」

从马车上的小窗往外看后，珊卓拉印象中的宅邸正逐渐接近。

那么，该怎么展示这个胸章呢？正当珊卓拉在脑海里整理状况时，杰拉鲁德再次叫唤她的名字。

「什么事？」

「派对结束后，可以给我一点时间吗？」

「可以，当然没问题。」

假如有必要，自己可以直闯马克莱伦家，不等明天直接挫一挫欧路法的锐气。

珊卓拉那样点头应允，杰拉鲁德便露出开心的微笑。

（这对兄弟真的一点也不像呢。）

隔日，为了快点找到欧路法的身影，珊卓拉提早来到学校。

首先要让他为了昨天的临时缺席道歉，再来是关于将来的事，珊卓拉必须一次问个清楚。只要在高等部学生都会经过的高等部正面玄关等候，一定不会错过欧路法。附带一提，今日珊卓拉选择了绕过头顶的编发，不过依然保留了两侧卷起成束的鬓发。她不会放弃竖卷发这个发型，特别是在这种必须要展现出气势的时刻。

一边和擦身而过的学生们打招呼一边等待，珊卓拉忽然看见有个阵仗华丽的团体迎面而来。她在其中找到了自己那身高出众的未婚夫，于是立即调整为战斗状态。

就在这时，那个不太悦耳的甜美嗓音传入珊卓拉的耳里。

「昨天真的好开心！方便的话，下次再一起去吧？」

声音的主人不是别人，正是见习圣女艾妮。是因为音色高亢吗？回响不绝于耳，与瑟菈斐娜彷佛会从耳朵沁入心脾的声音不同。

可是比起这些，刚刚那个女人是不是说了什么不容忽视的话？

（昨天……？）

艾妮的话得到艾里克及欧路法的回应，也就是说他们昨日与艾妮在一起。

珊卓拉做了个深呼吸。虽然知道很失礼，她还是挡住王太子的去路。

「珊卓拉小姐？」

对艾妮不屑一顾，珊卓拉先向艾里克行了一礼。

「失礼了，殿下。」

「是亚尔蒂尼小姐啊。早。」

「您早，殿下。非常抱歉，方才我听见了见习圣女大声交谈的内容，想请问各位昨日去了哪里吗？」

听见珊卓拉的提问，欧路法的身体瞬间僵硬起来。有个没发现如此反应的人，以一副「就在等你这么问」的态度回应。而如此提问的人并非艾里克，正是艾妮。

「啊，没错！艾里克殿下希望我为他导览市街，所以我就和殿下还有欧路法少爷三人一起去了！玩得很愉快对吧，欧路法少爷！」

「是、是啊……」

就像要躲避珊卓拉的视线，欧路法只看着艾妮，而艾妮好像也为此感到很高兴，摸着自己头上的发饰。

「这个是欧路法少爷当时买给我的！有位体贴的未婚夫真好呢，珊卓拉小姐！」

接着艾妮的视线移向艾里克，伸手抓住他的衣袖。

「我们再一起去吧，艾里克殿下！」

「好啊。」

这句话一定会在转眼间在学园内广传。

因为这说明了见习圣女是能和王太子殿下、子爵公子一起上街的同伴。

同样地，也会传入知晓珊卓拉当天原本要跟未婚夫一起去花园派对的千金们耳里。

这次因是王太子殿下的邀约，无法当场逼问欧路法，于是珊卓拉在之后单独约了欧路法出来。

在相当于高等部校舍后院的地方，摆起架子的珊卓拉抬高下巴，瞪视着比自己高出许多的欧路法。

「你究竟是什么意思？」

「没什么意思。我总不能让殿下跟艾妮单独外出吧？我是在担任护卫。」

另一方面，也许是经过时间沉淀后冷静下来了，他一副光明磊落的态度。

「那可以找真正的护卫吧？还有你早就知道王太子殿下要去街上的事吧？明明知道，为什么没有跟我说清楚和道歉呢？」

未婚夫不仅爽约，还和别的女性出游的流言不到一天就在学园里传开了。这是何等的屈辱，珊卓拉忍住令她咬牙切齿的怒意。

「要是我说了，你不就会像现在这样反对吗？」

「这是当然的啊！就算不是两个人而是三个人，一样有问题。只有不检点的女性才会跟两位已经有未婚妻的男性外出！」

贵族对女性的品格要求更加严苛。虽然圣女被认可为了留下血脉而结婚，既然待遇形同上级贵族，从教会的教义来看，言行应该更受限制才对。艾妮现在的行为会让圣女自身的评价变差，更重要的是她要是在学园内继续如此，可能无法遇见自己的结婚对象。

唉……听见未婚夫大口叹息，珊卓拉怀疑自己听错了。她才是想叹气，而且有资格感到恶心的人。

「你的嘴里竟然能那样接二连三地冒出辱骂之词啊。」

面对欧路法轻蔑的话语，珊卓拉立刻反驳：

「这不是辱骂！而是在传达事实。倘若你现在带艾妮小姐过来，我也会对她本人说同样的话。」

「开什么玩笑！我怎么可能让心地纯真的她听见你那种肮脏的咒骂！」

并非咒骂。珊卓拉认为自己只是指出事实，并且提醒对方而已。

这时欧路法瞥了眼她的发饰，接着继续说：

「艾妮和你不同，是纯真又纤细的女孩。不像你会戴上高价的饰品炫耀，就算送给她的只是庶民区摊贩的发饰，她也会为此高兴。别把她跟你混为一谈。」

欧路法撂下想说的话迳自离去，平时能言善道的珊卓拉现在脑中一片空白，只能愣在原地目送他。

说来很巧，欧路法赠与艾妮的发饰跟珊卓拉今日戴上的发夹，正好用了同一种白花做搭配。珊卓拉选用的是将几朵白花层叠制成，上面还镶了几颗橄榄石的立体发夹。即使微小，依然是真正的宝石，与在庶民区卖的发饰是不同层级的物品。

（这个发夹……刚才被他贬低了……？）

珊卓拉望向口袋里的祖母绿宝石胸针。

「看样子我也必须……开始考虑了呢。」

既然去市街散步是王太子的提案，只能请瑟菈斐娜出面提出建言了。然而她仍旧文风不动，没有显露一丝在意。

「两天一次的茶会并没有终止，可见殿下已为了我避免在那些日子外出。除此之外，我没有要向殿下表明的事。」

第一次知道瑟菈斐娜与艾里克每两天就会见一次面，珊卓拉感到惊讶。细心的艾里克跟自己的未婚夫全然不同，珊卓拉一时涌起了羡慕之情，但是她又修正了自己的想法。两人是下一任国王与王妃，他们见面并非为了与婚约对象甜蜜约会，而是为了从学生时期起一同讨论与学习，与珊卓拉他们的层次相去甚远。

「那么您的意思是，只要尽到义务，殿下无论在外头做什么都没关系吗？」

有其他千金抢在珊卓拉之前提出质疑。

她心想这是什么荒谬的问题？

「要看事情的内容。殿下对我从没有疏于履行未婚夫的职责，也以赤诚之心在接受成为王的教育。难道你们还要再对如此勤奋的王子殿下提出更多要求吗？」

珊卓拉感受到这两位的格局果然与众不同。从她眼里所见的瑟菈斐娜是聪颖且出色的淑女，同时艾里克也是勤奋且善于指导的绅士，两人皆认真地为了国家大事考虑及学习。

然而似乎不是在场所有人都如此认为。

「那么……您的意思是，即使殿下要求纳侧室，您也会同意吗？」

其他千金接续的发言令珊卓拉瞠目结舌。

要是受见习圣女的言行影响的人增加，学园里的纪律会产生问题，而且四处已经出现未婚夫妻之间的关系开始出现裂痕的情形。虽然最主要的原因在于学园里绝对的女王瑟菈斐娜没有出手处理，才引得其他人出言不逊，甚至传入珊卓拉耳里，但是她没想到竟然有人会对瑟菈斐娜本人提出这种失礼的质疑。更何况那个疑问还是出自经瑟菈斐娜允许参加沙龙的千金之口。

为了深化与教会的关系，何不将圣女纳为侧室？珊卓拉早已听过这种愚蠢意见。更有甚者，喜欢浪漫小说的千金们受《小公主物语》这类读物的影响，竟然开起「圣女与王太子才是真爱吧？」这种玩笑话。

别说笑了。那种脑袋空空的女孩能胜任王妃吗？

思索着现在发言的千金属于哪个派系，珊卓拉的视线连带着锐利起来，然而瑟菈斐娜依旧泰然自若地以扇子遮掩嘴角。珊卓拉知道她掩藏的不是怒意，而是笑容。

「这点要端看时机与场合。不过你是不是重新学习一下，一国之王迎娶侧室代表什么意思比较好呢？」

没错，王族……而且是被内定为下任国王的王太子，迎娶侧室意味着改变贵族内部的权力分配结构。故事终究是故事。

将那位不解其意的千金面容刻印在脑海里，珊卓拉思量着非得向父亲报告这件事情不可时，瑟菈斐娜再次开口：

「我与殿下的婚约是国王订下的。对此，我为了尽到贵族的义务，打算持续付出相对的努力。诸位也已是高等部的学生，应该再次对自己的贵族义务有所自觉，并且付诸行动。」

瑟菈斐娜的一番话在珊卓拉脑中形成冲击，同时也感到胸中流过一道暖流。

「贵族的……义务……」

是啊，自己也与瑟菈斐娜及艾里克相同，是应该支撑国家的贵族。现在不是理睬见习圣女那种小丫头，也非教导笨蛋未婚夫的时候。必须去做……自己该做的事情。

珊卓拉之前一直认为必须请瑟菈斐娜出面主导学园内的秩序，其实她错了。纵使没有瑟菈斐娜的指示，也有很多珊卓拉该主动有所作为的事情。

那日珊卓拉回家后，随即向父亲报告了某个想法。亚尔蒂尼家既不属王室派也不属教会派，处于中立的立场，因此就算父亲面有难色，珊卓拉仍旧不放弃。

「艾里克殿下跟瑟菈斐娜小姐都保有持续学习的态度，也有接受新事物的胸襟。父亲，这可是一个好商机呀！」

代表新兴子爵家的珊卓拉，与瑟菈斐娜的亲近程度已是个特例。这些都多亏珊卓拉自初等部起持续在学园内提供各种流行事物的资讯，而瑟菈斐娜表露自己对此方面的知识感兴趣，成为两人关系拉近的契机。

「现在是击垮那些幻想着故事情节又不知尊敬的愚蠢之徒，还有搭顺风车的教会派，再卖恩情给王室的好机会！只要卖恩情给王室，之后要扩大销路就手到擒来了，父亲！」

看着双眼目光熠熠生辉的女儿，在他这一代拓展了家族生意的有为商人亚尔蒂尼子爵尽管略带踌躇，依旧赞同女儿掌握了时机。

「由你这种短视近利的人出手，我觉得只会让事态恶化喔。」

在旁倾听的大哥插嘴提出意见，听得珊卓拉瘪起了嘴。

「那种事要是由我们这类无足轻重的人来做，可是会投注你难以估算的时间跟劳力。」

「就是啊。得不断地交涉再交涉。我不认为你做得到那种事情耶。」

连二哥都插嘴，珊卓拉便瞪了回去，让兄弟一起发出哼笑声，彷佛在说：「你看，就是那副模样。」就在她正要反驳时，父亲责备了两个兄长。

「珊卓拉是真正在一旁看着王太子殿下及其未婚妻之人，不可以把她的意见当作儿戏看待。不过珊卓拉，萨尼他们也不无几分道理，你应该明白吧？」

听着父亲的教诲，珊卓拉对自己感情用事一事有所自觉，不情愿地点点头。

「你是块优秀的活招牌，但是不太适合暗地与他人斡旋。」

至今为止的行动获得父亲的暗中赞许使得珊卓拉有些欣喜，不过只做到那些程度已经不够了。

「我明白。正因为如此，我也想要有所成长！」

感受到珊卓拉认真的态度，父亲与兄长很快就妥协，三人合力传授她详细的交涉手法。隔日，珊卓拉尽速展开了行动。

当日放学后。

「而且如果要说爱，我爱的是这个国家。所谓的王妃就是国家的母亲。在这之上，还有其他必要的爱吗？」

瑟菈斐娜面对那个亲自闯上门、失礼的圣女，以坚定、高洁且清廉的态度，展现了格调上的差异。

＊

在珊卓拉向瑟菈斐娜倾诉有关愚蠢未婚夫与王太子殿下和见习圣女二人一同上街的事情时，瑟菈斐娜提醒了她一句「贵族的义务」，却遭人曲解了意思……不，是原来就属于圣女派、亲教会派的千金散布流言，而且圣女本人还中了这个圈套，甚至亲自闯入瑟菈斐娜的沙龙之中。

当艾妮连招呼都不打闯入中庭温室的沙龙时，连向来思维敏锐的珊卓拉也因为太过惊讶而反应不过来，反倒是平常拘谨的贝尔娜露迪塔起身训斥艾妮。

「这样太失礼了，请你自重！」

贝尔娜露迪塔的严厉喝斥令珊卓拉再度因惊讶而慢半拍。是啊，总是容易低着头轻声细语的贝尔娜露迪塔，如果像这般抬头挺胸直率地表态，俨然就是一位上级贵族的女儿。可是这份高贵风采似乎完全没有感染那位见习圣女，仍旧说出：「我明明听说在学园内不必在意身分呀！」这种孩童般的言论。

过不久，有如追随见习圣女的脚步而来的艾里克、珊卓拉的笨蛋未婚夫与桑利也加入了茶会。

一直都从容镇定，没有掺杂任何亏心事的瑟菈斐娜与艾里克这对未婚夫妻间只有和睦言谈，珊卓拉感受到移至别桌的千金们散发出困惑的氛围。

因为她们是经由瑟菈斐娜邀请入座，而且艾里克殿下也在同桌，加上昨日也被父兄严正告诫，珊卓拉告诉自己先静观其变，但是见到圣女听不进有关喝法的解说，批评起为与会者泡好的高级茶味道，珊卓拉忍不住开口：

「看样子是个不会听别人说话的人呢。都先准备好牛奶跟蜂蜜了，还摆出一副受害者的模样。」

那是身为王太子未婚妻的侯爵千金所准备的最高级茶叶。风味确实较为特殊，但是茶韵深厚，茶会主人也特地讲解了容易入口的饮用方式。尽管如此仍要抱怨味道，就是不守茶会礼仪的恶劣行为，更是对茶会主人的不敬。珊卓拉不禁发出叹息，却被自己的未婚夫憎恶地瞪视跟数落，就连贝尔娜露迪塔的弟弟桑利也投来冰冷的视线。

「你这样指责别人，不会有失贵族风范吗？」

即使遭到与贝尔娜露迪塔拥有相同的美丽银发，而且仍旧保有少年稚气的桑利瞪视，珊卓拉也毫不畏惧。她已经有多次与身旁的高大未婚夫或是谈判对象怒目相向的经验。

「我只是在教她茶会的规矩吧？连喝茶的方法都不晓得还抱怨茶的味道，这可是对主办者瑟菈斐娜小姐的侮辱，我看她根本就搞不清楚状况。」

虽然珊卓拉轻哼一声露出轻视的笑容，马上就后悔了。不过见艾妮陷入沉默、似乎不会再说出更多不敬的话语，也令她松了口气。珊卓拉同时也思及昨夜的讨论，反省起自己刚才的行为。

（……我这样的表现很失败呢。）

呵。她脑中接着浮现出祖母绿色的大海与沉稳的茶色瞳眸。

『珊卓拉小姐只不过是一直秉持公平且高贵的态度而已。』

（也只有你会说那种话了。）

挥去让自己安稳的记忆片段与甜美感受，珊卓拉做了一个小小的深呼吸，再次注视起茶会现场。

桑利仍旧无微不至地照顾艾妮，令他的异母姊姊贝尔娜露迪塔一脸困扰且坐立不安。应该是艾妮再度抱怨起茶的味道，她想出言警告却做不到吧。刚才感受到的高贵气场难道是幻觉？不对，贝尔娜露迪塔或许也跟珊卓拉相同，都想让自己成长。这样一想，看见她时产生的焦躁感就得到了平复。

另一方面，依然维持完美笑容的瑟菈斐娜催促艾妮说出来意。

「先听听艾妮小姐想说的事情吧。你有要话说对吗？」

「啊，是的。那个，我听闻瑟菈斐娜小姐说过与艾里克殿下的婚约……是义务，这是真的吗？」

所谓贵族的义务，是遵从国家为自己订下的婚约，致力推动国家的发展。悄悄看向昨天询问瑟菈斐娜好几次「可以接受艾里克娶侧室吗？」这种无聊疑问的千金后，对方正脸色发白地张口看着艾妮。大概是因为艾妮的行动超出预想吧。不过瑟菈斐娜并没有反问艾妮是否误解了，而是点了点头。

「嗯，是真的。」

「怎么会，好过分！艾里克殿下好可怜！」

面对艾妮夸张的表现，瑟菈斐娜微歪着头，看向正对面的艾里克。

「她这么说呢。您有觉得自己很可怜吗？」

「我不觉得喔？」

艾里克以云淡风轻的态度回应。这是理所当然，不可能会有比瑟菈斐娜更优秀的未婚妻候补人选。明明那样回答了，艾妮这个不知羞耻的局外人竟然眼眶含泪地握住王太子的手，而且还是当着瑟菈斐娜的面。

「请别勉强自己，艾里克殿下！就算您是王子殿下，因为策略婚姻只能缔结义务上的关系，您一定很痛苦！我也知道贵族无法避免策略婚姻……可是瑟菈斐娜小姐太薄情了！」

（你这个……蠢材！）

「你……！给我适可而止！你这是在握谁的手！」

圣女确实会取得与上级贵族同等的地位，然而对方再怎么说可是王太子，不敬也该有个限度。首先作为一位淑女，就该以这些出格行径为耻。珊卓拉的脸因怒气而涨红，同时终于忍不住粗鲁地起身痛斥艾妮，可是对方非但不放开艾里克的手，还维持那样的姿势反驳：

「未婚夫的手在自己眼前被其他人握住，还无动于衷的冷漠未婚妻才有问题吧？」

艾妮以宛如宣战般的强烈视线注视着瑟菈斐娜。珊卓拉见状，身体因太过愤怒而开始颤抖。自己明明警告过很多次，别胡乱碰触已有未婚妻的男性，结果艾妮岂不是根本没有听进去？她的脑子里果然什么也没装吗？

（不行……要是在这里让事态恶化，会造成瑟菈斐娜小姐的麻烦。）

众所皆知珊卓拉是瑟菈斐娜的热情拥护者，要是演变成大打出手的局面，不只珊卓拉，连瑟菈斐娜的名声也会跟着下跌。就在珊卓拉瞬间加大手握着扇子的力道，试图稳住自己的情绪时──

「呵呵……」

传来了沉稳的女性笑声。

是瑟菈斐娜。

珊卓拉与周遭众人都惊讶地看向瑟菈斐娜。

「为什么可以笑得这么事不关己！如果多少爱着殿下，应该会嫉妒我才对！」

艾妮则觉得自己被轻视的样子，因此情绪变得激动起来。可是瑟菈斐娜的态度并无变化。她与往常一样沉着，保持着优雅的气质。

「为何我非得对殿下只是稍微感兴趣、毛色有些许相异的幼犬感到嫉妒不可呢？」

打从一开始，就不曾把对方当成对手。

瑟菈斐娜着眼的是这个国家的未来。而且王太子艾里克也同样是如此。

与学园的恋爱传闻与派系斗争，处在不同的层次。

瑟菈斐娜斩钉截铁地压制了撒娇圣女的诉求，又毫不掩饰地展现自己与艾里克的良好关系，学园里再也没有人敢反抗她。因为不可能有人能够与正统的下位王妃唱反调。

而珊卓拉也对她心生敬佩。

「这是何等……何等高洁的一位千金……！」

珊卓拉原先就认同瑟菈斐娜具备作为王妃的素质，也尊敬着她，不过现在瑟菈斐娜更是成为了比那更高一等的存在。

与艾里克相同，根本不认为见习圣女艾妮与自己站在同一个舞台上的瑟菈斐娜，在之后重新导正了艾妮的误解。两人以信赖的形式紧紧连结在一起，展现了未来国王与王妃的风范与气度。

因为在恋爱层面完全不得艾里克青睐，以及在学园内也有身分高低之别这两件事大受打击，艾妮理所当然被欧路法和桑利带离了茶会。在上级贵族里原本就有阶级之分，王族又在其之上更是再自然不过的道理。即使地位与待遇大致上形同上级贵族，在珊卓拉眼中，艾妮并没有相符的品格与自觉。必须趁早修正她那种只想汲取他人恩惠的天真想法，这次的事件想来应该就是个良药。假如还不能导正艾妮的观念，珊卓拉也打算放弃了。就算是珊卓拉，也不可能一直指导学习进度落后的艾妮。现在到毕业之前，还有许多事情要做。

珊卓拉跟同样体验圣女突袭的贝尔娜露迪塔一道离开温室，握紧漂亮打磨过的指甲作出宣言：

「贝尔娜露迪塔小姐……我下定决心了！」

「咦？请问……下定决心是指什么呢？」

或许是自己总是遭到珊卓拉以严厉的话语直言规谏，贝尔娜露迪塔略显胆怯，不过仍然出声反问。

「我会倾尽一生侍奉这个国家，还有瑟菈斐娜小姐！唯有侍奉那位大人，才是我生为这个国家贵族的义务！」

珊卓拉的头发总是光亮柔顺，装扮也美丽动人，然而在贝尔娜露迪塔眼里，此刻的她正散发着至今最耀眼的光芒。

＊

「这是怎么回事，珊卓拉！」

相隔数日的放学后，中庭的沙龙突然闯入一位高声怒喝、高头大马的男子……也就是欧路法。这个举止引起在场千金们的惊呼，但是茶会主办者瑟菈斐娜与珊卓拉不为所动。

珊卓拉先是为欧路法的不敬向瑟菈斐娜道歉，再站至欧路法面前。

「怎么回事，居然这么大声。你实在太粗鲁了。」

「问我什么事……当然是关于解除婚约的事啊！」

欧路法所说的「解除婚约」几个字，让参加茶会的千金们议论纷纷。

「哎呀，总算传入欧路法少爷耳里了呀？我已经确实征得我双亲与马克莱伦子爵夫妇的同意，只需要再补上你的签名，就麻烦你喽。」

珊卓拉带着微笑，毫不留恋地说完这句话。欧路法难以置信地看着她，彷佛看到什么不可思议的东西。

「为什么……」

「为什么？你回头检视自己的行为，心里就没有头绪吗？」

真是满脑子都只有自己呢。珊卓拉如此笑着心想，让欧路法咬牙切齿。

「啊……如果你是指艾妮的事，我只是在尽一个骑士的职责…………」

「那真是值得恭喜……我已经被杰拉鲁德少爷求婚了。」

「什么！」

在堤鲁格尔伯爵夫人的花园派对归途中，才十四岁的杰拉鲁德那副仍旧保有稚气的脸庞带着认真的神色，向珊卓拉求婚了。

「那家伙……！竟然向兄长的未婚妻求婚，他到底在想些什么！」

「大概是看不下去你着迷于圣女，完全不把我放在眼里的这种行为了吧。」

「唔！说、说得冠冕堂皇，他真正的目标肯定是家主的位子！」

「确实如此吧。」

虽然自己刚刚说出那句话，看到欧路法对表示同意的她露出困惑的表情，珊卓拉掩着嘴角微笑起来。今日她拿在手上的，是由杰拉鲁德所赠，在银边镶有祖母绿宝石的扇子。

「大概是看见兄长对未婚妻表现出不专一的样子，认为自己可以趁隙而入吧。实在非常聪明呢。」

珊卓拉并不是个会憧憬恋爱的小姑娘。

就立场上来说，她也必须接受策略婚姻。她本来就有觉悟，也知道对方想透过这场婚姻谋求利益。尽管杰拉鲁德私下对珊卓拉表明了爱意，她并没有全盘相信。

「正确地把握现状，不错失良机，这种行动力也让人赞叹呢。」

以十四岁而言，杰拉鲁德的政治能力很卓越。不只正学习打理自己所属领地的事务，还有为了参加花园派对而费心取得堤鲁格尔伯爵夫人初期作品的手腕。

「什么……！那样你就满足了吗！对那种自己不爱的对象……」

「欧路法少爷，那我们之间又有爱了吗？」

「唔！」

看见张着嘴貌似想说什么，却只能僵在原地的欧路法，珊卓拉心中没有产生任何感觉。

「比起既没有履行婚约义务，也不曾说过任何赞赏之词，对其他女性魂牵梦萦，无法带给未来保障的未婚夫，选择条件更好的对象是天经地义的事。」

每回见面，欧路法不只没有赞美珊卓拉的衣着，反而说出太浮夸之类的抱怨，转而称赞起见习圣女的好。把迟到视为理所当然，还会放人家鸽子。假如指责这些问题，他又会义正词严地说：「男人有很多事情要处理。」到头来只会归咎珊卓拉嘴巴不饶人。

「引领流行是贵族女性的职责，你却完全不试图理解，只会为自己找理由，我也差不多对你只剩下厌倦了。」

珊卓拉的亚尔蒂尼家向来经手许多服装与饰品的生意。在贵族千金云集的这间学园里，珊卓拉既是重要的活招牌，同时还从事相关的情报收集。欧路法所嫌恶的「充满饰品话题的茶会」，就是个重要的途径。

当然，穿着打扮是珊卓拉身为贵族千金的嗜好，而自己也纯粹地投入在这件事情上。正因为如此，当这些事物一再遭到否定，她的忍耐终于到达了极限。

「有关马克莱伦家的继承问题，因为还没有定案，请你回家再商讨。」

与珊卓拉结婚并不等于成为继任者，因此这方面还有与家人商量的余地。杰拉鲁德说过自己不继任为家主也无所谓，却不晓得他的话里有几分真实，珊卓拉打算置身事外。

「我已经决定好要倾尽一生侍奉的人了。希望欧路法少爷也能尽早找到愿意奉献一生的对象呢。」

心情显得更加舒畅的珊卓拉，以耀眼的笑容令垂头丧气的欧路法打了退堂鼓。

第一卷 三 宰相之女 贝尔娜露迪塔·梅利康德的故事

贝尔娜露迪塔·梅利康德，自幼就是个奇妙的人。

「这位是米可拉男爵家的艾妮小姐，从今日开始在这间宅邸生活，至于在学园里必要的礼节，贝尔娜露迪塔，就由你来教导她。」

贝尔娜露迪塔即将升上王立学园高等部三年级时，身为当朝宰相的父亲带了一名少女回来。据说她是光魔法能力觉醒的乡下贵族子嗣，半年后会成为学园的学生，毕业后将作为圣女进入大圣堂度过一生。

「我是艾妮！请你们多多指教！」

拥有粉金色的蓬松头发，散发着可爱气息的少女带着笑容这么说后，随即低下了头。见到艾妮宛如下人的问候方式，贝尔娜露迪塔明白了父亲的用意。尽管对这种情况感到有些熟悉，她仍旧点头答应。

「我是梅利康德家的长女，名叫贝尔娜露迪塔。今后也请你多多指教。」

梅利康德家是新兴的侯爵家族，家主是现任宰相。贝尔娜露迪塔以这个家的长女身分出生，自幼就接受符合侯爵家女儿身分的指导。

可是亲生母亲在她五岁时亡故，没多久父亲就娶了新的妻子──连同三岁的儿子一起。

以继母的孩子，不对，是以侯爵亲生儿子的身分踏进这个家的人就是桑利。梅利康德家特有的银灰色头发，颜色宛如晴朗天空的蓝色眼眸，是任何人都会认可的容貌。那是与贝尔娜露迪塔遗传自母亲的草莓粉瞳色相异，属于梅利康德家的颜色。

实际上母亲还在世时，就已有父亲在外包养情妇的传闻，桑利母子没有经历任何波折，便顺理成章地成为梅利康德家的一分子。能对他们母子提出异议的人，仅有贝尔娜露迪塔一人，可是她不善言词，又是个懂事寡言的孩子，因此没有反抗，只是默默地接受。

桑利初来乍到时，与艾妮来到这个家的情形相同，父亲也对贝尔娜露迪塔说了要多加照顾。贝尔娜露迪塔依言照看桑利，可是每每都会遇到父亲的第二任妻子冒出来说她在欺负桑利，她便逐渐减少与弟弟的交流。下人们也为了奉承新来的女主人与家族继承人，只给予贝尔娜露迪塔最低限度的照料。

贝尔娜露迪塔自幼就喜爱看书，而且不善与人交谈。她对此也有自觉，所以明白自己与下人跟继母的对话多有话不投机的情形，以至于彼此交流渐少，也是无可奈何的发展。

「这件事究竟是怎么回事？我之前也提醒过你了吧？这次难道不是因为你监督不周吗，贝尔娜露迪塔小姐？」

在位于学园中庭的温室沙龙里，贝尔娜露迪塔被此刻正杏眼上翘，亚尔蒂尼子爵家的珊卓拉瞪视着。无法再承受那过于强烈的视线，贝尔娜露迪塔将视线转移至放在膝上的双手，开口致歉。

珊卓拉·亚尔蒂尼是位对谁都无所顾虑，总是毫不保留地畅所欲言的千金。论阶级，珊卓拉家族的位阶比贝尔娜露迪塔的家族还要低，不过这里并非正式的社交场合，所以不成问题。而且说起珊卓拉的家族，是个透过贸易起家，之后又成功地广泛经手服饰与饰品买卖的富裕家族，因此拥有强大的发言权。

珊卓拉也总是维持一身美丽的装扮，身上尽是最高级且时下流行的物品。对流行知之甚少的贝尔娜露迪塔总是看着对方心想：「现在受欢迎的是这样的东西啊。」然后默默仿效。

要说那样的珊卓拉正在生什么气，便是为了现在寄住在贝尔娜露迪塔家的见习圣女──艾妮的事情。

历经为期半年的教育，艾妮终于在学期中途进入王立学园就读数月。可是她从入学就引起一连串的问题，身为指导者的贝尔娜露迪塔正是为此而被责骂。

因为受到父亲的拜托，而自己也确实承接下指导的责任，她知道成效不好就该被人究责，却真的无法达到期望。

「不可以如此一味指责贝尔娜露迪塔小姐哟。毕竟她看来也一直在努力。」

既是沙龙茶会的主办者也是王太子未婚妻的瑟菈斐娜，以平静沉稳的声音出声缓颊，然而面对下任王妃也不退缩，正是珊卓拉的脾性。

「就算努力了，假如没有伴随相应的结果，就毫无意义呀。」

面对这句话，连刚才袒护贝尔娜露迪塔的瑟菈斐娜也说着：「说得也是呢。」如此表示同意。

她们两人说得一点也没错。

实际上，为了成为下任王妃，瑟菈斐娜除了接受王妃教育，平时也凝聚学园内女学生的向心力；而珊卓拉也随身携带自家的商品，不忘向众千金们宣传。

（我自己……什么也做不到…………）

明知两家所属派系不同，仍旧决定先加入瑟菈斐娜的沙龙，贝尔娜露迪塔却无法提供对瑟菈斐娜有益的贡献，而且周围的千金们在她面前都显得拘谨，这些都使她觉得有疏离感。虽然大抵都是斥责，不刻意造作、会自然地与她交谈的，也就属珊卓拉这样的人了。即使如此，贝尔娜露迪塔并不想脱离这个沙龙茶会。她不想离开能对等谈话的重要之人。

待千金们一齐表达对艾妮不满的茶会结束，为了治愈疲惫的内心，贝尔娜露迪塔前往图书馆。

为了肩负国家未来的学生们，王立学园的图书馆网罗了琳琅满目的书籍，甚至拥有得以向邻近诸国夸耀的藏书量。终于得以独处，只需要面对书本让贝尔娜露迪塔松了口气，此时有人叫住了她。

「贝尔娜露迪塔小姐，日安。」

宛若聚光灯，从较高的窗户洒落的夕阳余晖光线中现身的，是从林国来此留学，同为三年级生的路希安·巴尔利耶。

他有一头给人稳重气息的栗色头发，以及榛果褐色的沉着双眼。听说他是邻国公爵家的三男，从高等部二年级起为了增广见闻而进入学园就读，也是贝尔娜露迪塔为数不多能自然交谈的人。

「巴尔利耶少爷。」

贝尔娜露迪提着裙摆打招呼后，巴利尔耶就笑着说：「这里是学园里，不用这么拘谨啦。」他是个相当随和的人。

「总觉得你有些疲惫，还好吗？」

「是啊……不对，让您见笑了。」

贝尔娜露迪塔平时也认为自己阴沉，再继续下去四周大概会盘踞更沉重的氛围吧。她为自己影响了图书馆的气氛感到抱歉。

「不介意的话要不要和我聊一会儿？你就当跟我借了本书。」

「咦？那个……」

「正好我想歇口气，请你陪陪我。」

虽然路希安语气有些强迫，应该是知道要是他不这么说，贝尔娜露迪塔就会不为所动。贝尔娜露迪塔被路希安带到图书馆的露台。趁着她因为与中庭不同的景色和傍晚时分的清凉空气不知所措时，路希安拉过椅子，这么做使得她不得不坐下。

「让梅利康德小姐叹气的原因，是那位见习圣女吗？」

被直截了当地这么询问，贝尔娜露迪塔的肩膀不禁颤抖了一下。不行，明明任何时候都该冷静以对。

然而路希安丝毫不在意她的反应，继续开口：

「其实我最近也时常被她搭话呢。」

「唔！那是多么……失礼……！」

路希安轻笑着对慌忙道歉的贝尔娜露迪塔挥了挥手。

「不，并不是那么严重的事情。她只是一知道我是留学生，就央求我告诉她我国的事情而已。」

「我认为这么做已经相当失礼了……」

对邻国贵公子举止无礼，弄不好也可能衍生成国际问题。

话说回来，艾妮对这个国家的历史及时事尚且还不能说熟悉，应该没有闲暇注意他国的风土民情才对。

「哎呀，这种经验很新鲜呢。」

艾妮肯定是跟对艾里克和桑利他们一样，状似亲密地接近路希安吧。好伤脑筋。

「圣女既然已在学园就读，梅利康德小姐大可不必再对她的事那么费心吧？你们的年级也不同，在学园不容易遇到才对吧？」

尽管他说得没错，艾妮在学习基础中的基础礼仪时碰壁，正如珊卓拉所言，贝尔娜露迪塔果然责任重大。

「不……在她入学前都必须由我教导她熟记那些礼仪，果然是我该负起责任。」

可是艾妮在家里老是黏着桑利，想提醒她的时候总是窒碍难行。在学园内同年级的桑利也几乎与艾妮在一起，最近就连王太子殿下也跟在她身边，对实在拿不出勇气踏进那个小圈子的贝尔娜露迪塔来说，现状可谓走投无路。

「真奇怪呢。梅利康德小姐的仪态和礼节不是堪称完美吗？有长达半年的时间，即使不能达到你的水准，在她身上也应该显现更多成效才对啊？」

这句话并非挖苦。心知路希安只是单纯地怀抱疑问，让贝尔娜露迪塔越发感到为难。

因为还要加入学习光魔法和其他知识的时间，在艾妮接受教育的半年间，贝尔娜露迪塔负责指导礼仪与贵族礼节的时长就受到压缩。

不过贝尔娜露迪塔当时认为自己依此时长安排的课程已经足够让艾妮应付平时所需。

因此她克制不住地……脱口而出：

「为什么连那种事……都做不到呢？」

贝尔娜露迪塔自幼与人交谈时，就常有一种不可思议的感觉。

她知晓那种感觉名为「违和感」，也逐渐理解其产生的原因。

因为被要求教导在她五岁时出生的弟弟各种事情，贝尔娜露迪塔念了自己三岁时很喜欢的书籍给弟弟听，没想到弟弟开始啼哭，继母对她说：「真是惹人厌的孩子！」将贝尔娜露迪塔骂了一顿。在那之后她又尝试了几次，却都只会让桑利露出惊惧的眼神。过不久，桑利光是看到贝尔娜露迪塔，就会不悦地皱起眉头。

贝尔娜露迪塔在幼年时曾有一位未婚夫。

虽然爵位比不上她家，也是有悠久历史的伯爵家次子。贝尔娜露迪塔是在七岁时，被安排与年长三岁的对方见面。

不属于王室派系，而是支持亲教会派系的父亲指定的未婚夫，是拥有明亮金发且戴着眼镜，看来聪慧的少年。羡慕对方已到能就读初等部的年龄，贝尔娜露迪塔向他询问了许多有关学园课程内容的问题。未婚夫起先会一脸得意地回答，之后在贝尔娜露迪塔的连番提问下阖上了嘴，脸上逐渐失了血色。未婚夫到后来几乎不再开口说话，最终才相处不到一个月，对方就表示要解除婚约。

到了那个时候，贝尔娜露迪塔才明白──

与他人说话时产生的违和感源头。

为什么大家对清楚知道答案的事情，会装出不明白的模样来描述？

为什么同龄层的孩子们无法理解被交代过的事情？

为什么新来的下人无法一次记住要做的事情？

为什么比自己年长且已经在上学的未婚夫会无法回答她的提问？

贝尔娜露迪塔是个非常聪明的人。

因此她意识到是自己与众不同。

大部分的书籍，贝尔娜露迪塔只要阅读一遍就能理解内容；家庭教师指出的错误，她也一次就能修正。贵族应有的仪态举止，她也是懂事起就已经熟练，也能快速学会文字跟计算，对政治与经济相关的话题也抱持兴趣。

虽说聪明的贝尔娜露迪塔也知道指出错误会给人带来不快，明白这些事情已经是她带给弟弟、继母和未婚夫坏印象之后的事情。

就算如此，聪明的贝尔娜露迪塔听见她已澈底了解的事情也会试着附和，面对无法一次记住交代事项的人，她也会努力表现出自己也是一样。

父亲晚上在书房工作时，偶尔会跟贝尔娜露迪塔分享一些工作的事情。

唯有这种时候她才不必拘束自己，因此对她而言可说是非常幸福的时刻。

但那样的幸福也没有长久地持续。

「从今日起，你别再进入这间书房了。」

某日，父亲说要对桑利进行继承人教育。自那日起，贝尔娜露迪塔与父亲的夜晚相处时刻，就变成了桑利的专属。

「你终有一天会嫁入其他家族，不要只对政治话题感兴趣，多想想怎么帮丈夫，然后扶持将继承家业的弟弟。」

自那日起，能够理解贝尔娜露迪塔话语的人便不复存在。

不过勤奋学习、汲取知识仍是能让她喜悦的事，在那之后她转为私下钻研，于学园的测验也控制在中上名次。她以这些方式压抑自己，在家中得到的待遇却没有跟着改善。

自桑利进入学园就读以来，每当他在测验取得好成绩，继母就会像是要宣泄过去累积的怒气似的斥责贝尔娜露迪塔。桑利则似乎对小时候的记忆印象模糊，也会说出「姊姊也请多加努力」之类的话，这些情况致使她有了如今的待遇。戴上露出为难的微笑面具出声道歉，这就是贝尔娜露迪塔在这个家的角色。弟弟是优秀的继承人，自己则是平庸的姊姊。她一直在为了自己以外的家人所希望的理想形式努力着。

因为在家始终维持那样的状态，导致贝尔娜露迪塔在学园里也提不起与人自由闲谈的意愿。她的话语减少，与同年级人的交流也随之减少，因此即使难得有人向她介绍新的未婚夫人选，最终也会被对方拒绝，随之而来的是父亲的责骂。

阴郁的学园生活透入光芒，是比她小一岁的瑟菈斐娜的出现。

就算当时王太子人选仍未决定，自入学初等部起即为第一王子未婚妻的瑟菈斐娜，向经常把自己关在图书馆的贝尔娜露迪塔搭话了。

贝尔娜露迪塔总算在同龄人中遇见能进行完整对谈的人。对她而言这是场正确且命中注定的相遇。

瑟菈斐娜是个聪明人。

纵然知识量不及贝尔娜露迪塔，头脑反应很快速，能立即吸收自己接触到的资讯，还擅长作出灵活的应对。

明知自己的梅利康德家与瑟菈斐娜的帕席瓦尔塔家分属不同派系，贝尔娜露迪塔仍加入了瑟菈斐娜主办的沙龙茶会。就算会受父亲追究或周围非议，唯有这件事她不想顺从他人。

贝尔娜露迪塔在茶会上不只与第一王子艾里克说到话，瑟菈斐娜也向她介绍珊卓拉。艾里克与瑟菈斐娜相同，都是能好好地跟贝尔娜露迪塔谈话的人。虽然珊卓拉只熟知特定领域的知识，因家中从事贸易业而深具商业头脑，又会积极收集新资讯，反而拥有很多贝尔娜露迪塔还不懂的知识。

再加上升至高等部二年级时，也结识了邻国来的留学生路希安，从他那里接收了许多唯有该国人民才知晓的他国知识，而且他说的话真的非常有趣。

在这世上，能与贝尔娜露迪塔站在对等高度说话的人是这么多。

当然，贝尔娜露迪塔也知道还有更多在那分类以外的人。虽然明白，她仍旧大意了。

进入第三学年、原先贝尔娜露迪塔在学园与谈得来的学习上的友人愉快地度过了学生生活。现在她身边多了艾妮，并且被指派担任她的指导者。其他方面另外还安排了家庭教师，贝尔娜露迪塔负责基本礼仪的部分。理由在于两人年龄层相同，又在同一个学园上学。

那一日，贝尔娜露迪塔正在教导艾妮简单的礼节。

虽然在男爵家受到下人等级的待遇，艾妮的庶女身分还是受到认可，而且似乎预计让她进行策略婚姻，所以有让她接受最基础的礼仪规范与学科知识。因此，贝尔娜露迪塔想让艾妮从相当于初等部后半段程度的知识学起。

「不对，艾妮小姐。你不能一个环节一个环节地记，应该先记好整体流程，再来思考下一步该怎么做，这样才会容易记住。」

「就算你这么说，必须记住的事情实在太多了，我根本不知道该怎么办。」

「姊姊，用那种死背硬记的方式，艾妮记不起来啦。」

因为同龄而硬是跟艾妮变得友好的桑利，不知为何最近也会一起来学习。说是学习，其实是像这般纵容着艾妮、妨碍课程，学习进度每每因此停摆。贝尔娜露迪塔真心希望桑利能主动离开。

「就是呀。只看着纸上都长得一样的贵族名字，根本无法完全记住谁是谁。」

「可是范围已经只局限于在校生的家族，要是你不确实牢记，我会很为难。」

「贝尔小姐全都记得吗？」

「是的。」

「话是这么说，姊姊不也是从初等部慢慢记住的吗？跟你要艾妮在这段时间全部记下的情况根本不同吧？」

「是这样没错，但是有足足一个月的时间还记不起来吗？」

如果是贝尔娜露迪塔，那种程度的贵族名册只需一晚就能熟记，不过她也清楚一般人需要约一个月的时间。她以此为参考，制定了留有余裕的学习计画，却没想到实际进度完全无法依循预定，让她感到困惑。

「我最近的测验排名是年级前段，姊姊在学园的成绩不是没有特别好吗？别拿自己做不到的事情要求别人啦。」

「咦？原来是那样吗？我之前一直认为贝尔小姐成绩很好。」

对于艾妮这句「真是意外～」的惊叹，她并不会特地反驳。就算贝尔娜露迪塔在学园的成绩并不好，知识也比艾妮丰富许多，而且也被侯爵指派来教导艾妮。

然而艾妮看向窗外这么说：

「就算一直盯着这种文字，它们也完全进不了我的脑袋。唉，我们去外面实地学习吧！来到这里之后，我都还没出去过。」

「你的提议不错耶。感觉你就是亲眼看、亲身体验，才更容易记忆的类型。」

征得桑利的同意，满脑子想要外出的艾妮恢复了精神。

「咦……还没能学会基本礼节，却认为跑去外面会有收获吗……？」

她不知道他们想去哪里做什么，不过以艾妮现在的礼仪与知识程度，要是让她见到其他贵族，肯定会出洋相。这半年就是为了避免发生那种情况，而安排的学习时间。

然而桑利回过头眯起一双酷似父亲的蓝眼睛看着贝尔娜露迪塔。

「就是那个。姊姊经常用那种居高临下的态度说话耶。明明脑袋也不是特别好，我真的觉得这样说话不太妥当。」

为什么不明白？圣女终究会接下大圣堂的高层职务，如今完全以一副村姑的言行上街也只会招来耻辱。这样的污点，有天就会被某人抖出，进而拖累将来的自己。大部分的基础知识都不是到外面就可以学到的。以半年时间应该很有余裕的学习计画现在丝毫没有进展，他们接下来打算怎么办呢？

贝尔娜露迪塔把即将脱口而出的疑问咽了回去，不知情的艾妮可爱的脸上挂着微笑，展现出贝尔娜露迪塔最初教她的贵族礼仪。

「没问题的，贝尔小姐！是这样子对吧？」

因此她克制不住地脱口而出：

「为什么连那种事都做不到呢？」

＊

「我都躲着艾妮小姐，而且也不知道该跟她说什么才好……一切都是因为我品行不修所造成，真的非常抱歉。」

由于过去的某件事情，桑利对贝尔娜露迪塔的态度变得越来越轻蔑，艾妮则紧紧黏着桑利，有时还会翘掉贝尔娜露迪塔的指导课程，以至于贝尔娜露迪塔遭到侯爵父亲责骂。重要的学生逃走，她的亲近之人还帮忙对方，因此贝尔娜露迪塔完全无计可施。

即使如此，只要进到学园就读，就能被周围人们所感化，说不定会稍微变得正经。贝尔娜露迪塔原本这么想，殊不知周围人们都受到艾妮所影响。对于这样的结果，贝尔娜露迪塔很想捶胸顿足。

被珊卓拉斥责，连瑟菈斐娜都感到无奈。尽管认为自己再这样下去不行，贝尔娜露迪塔实在没办法教导理解能力比自己低下的对象。再加上艾妮甚至还给其他国家的公子添了麻烦，这样更让她懊恼得想挖个洞把无能的自己埋进去。看见那么消沉的贝尔娜露迪塔，路希安以温柔的声音说：

「你总是像那样为了见习圣女与家中的事情苦恼，我认为你大可不必如此在意喔。」

「咦……可是……」

嫁入其他家族辅佐丈夫、扶持继承家业的弟弟，以及协助教育见习圣女。

这些就是生为梅利康德家长女的贝尔娜露迪塔的职责与义务。

「我不知道有谁能比你更聪明。就连今日也是，那本书是用我国语言撰写的学术书籍，你却看得毫不费力对吧？」

被人指着她不久前借来的书，贝尔娜露迪塔感到相当困惑。学习邻国语言是理所当然的事情。

「你这样的人才，不该注定为了家族或见习圣女耗费心力。」

说完这句话，路希安突然在贝尔娜露迪塔面前跪地。

因为面对的是邻国少爷，贝尔娜露迪塔带着疑惑想站起来，然而路希安抓住她的手。

「毕业后，你是否愿意和我一起回国？」

「唔！」

贝尔娜露迪塔随即理解到，那是一句带有求婚意味的话语。

「你是名聪慧，而且举手投足都流露着高雅气息的端庄女子。我不会急着要你回覆。请让我有机会为你打造一个让最真实的你能安稳待着的环境。」

「巴尔利耶少爷……」

「请你叫我路希安……贝尔娜露迪塔小姐。」

路希安以真挚的表情呼唤贝尔娜露迪塔的名字，并且亲吻了她的手背。

（被、被、被求婚了！）

在那之后，贝尔娜露迪塔不晓得自己是怎么回到自家宅邸，还做出了平时绝不会出现的举动──穿着制服躺到床上。

（求婚……我被求婚…………？）

而且对方还是邻国的少爷路希安。

身材高挑，稳重又温柔，更重要的是，他是能与贝尔娜露迪塔站在同等高度谈话的珍贵对象。

既然对方是邻国公爵，即使是三男，想巩固邦交的父亲恐怕也会举双手欢迎吧。毫无问题，他是再理想不过的对象。

然而为什么呢？

为什么心里没有豁然开朗的感觉呢？

路希安不仅体贴，而且还学识丰富，想必不会要求贝尔娜露迪塔别顾着学习，来辅佐丈夫吧。

她本来就对邻国文化感兴趣，语言也不成问题。

最重要的是，路希安对贝尔娜露迪塔抱有好感，并且向她求婚了。

答案还是没有浮现。贝尔娜露迪塔缓缓从床上起身，将制服换成居家服。

来到长廊上，正好撞见了貌似刚归来的父亲。

「欢迎您回来，父亲。」

「嗯。」

父亲简短地回答完，便与她擦身而过。

为了追上父亲的桑利向两人跑来。

「父亲！您今晚会分享毕纳尔蒂地区的事情给我听吧？」

「是啊。晚餐后到我的书房来。」

（毕纳尔蒂地区……）

不经意听到两人的对话后，桑利彷佛终于注意到贝尔娜露迪塔，回过头对她说：

「原来你在啊。姊姊也今年就要毕业了，赶快找个未婚夫吧。让过了适婚年龄的姊姊一直待在家里，实在很困扰呢。」

就这么转身离去的桑利说得没错。身为侯爵家的女儿，却到十八岁都还没有未婚夫，真的是家族之耻。贝尔娜露迪塔凝视着弟弟的背影心想：

一切的问题，只要牵住路希安的手就能解决了。明明如此…………

＊

自那之后过了数日，学园内始终充斥着艾妮与艾里克殿下过分亲近的传闻。虽然在此前就有许多议论，艾里克的未婚妻瑟菈斐娜特意不采取任何反应，让流言更加不可收拾。

瑟菈斐娜的态度似乎惹得珊卓拉焦躁难耐，贝尔娜露迪塔却不太在意。

所谓的圣女，是终其一生在大圣堂向神祈祷的职位。

圣女有可能生出光魔法继承者，所以被允准结婚，可是这么做只是为了诞下光魔法的继承者，圣女并不能与丈夫一同生活或嫁入夫家，因此艾妮不可能与王太子论及婚嫁。

（再说……）

她也不觉得那个样子的艾妮与艾里克相配。

艾妮与瑟菈斐娜，两人的层次实在相差太远。

（对王族的婚姻提出异议……这是多么不敬呀。）

即使这么想，无论如何都会因为太在意而忍不住找人议论，是人的生性如此，还是贵族的秉性呢？因为与今后贵族们的势力结合有所关联，事情会这样也是理所当然。

就连意外降临至自己身上的姻缘也是。贝尔娜露迪塔还没有与任何人说起，然而要是被人知晓，也会成为众人的话题吧。

「贝尔娜露迪塔小姐，我可以坐在这里吗？」

「唔！」

脑海中正好浮现的脸孔忽然出现在眼前，贝尔娜露迪塔勉强忍住惊讶才没让椅子翻倒在地上。

「抱歉，我不是有意要吓你。」

苦笑着这么说的路希安，他的态度少了拘谨。

自那日起，路希安面对贝尔娜露迪塔的态度就变得轻松起来。

「不、不会，是我自己一直在发呆。对不起。」

「贝尔娜露迪塔小姐，是我自己想来见你，你不用道歉。」

自那日以来还是第一次像这样在图书馆的露台碰面。

若是路希安站在自己的立场主动向梅利康德家提出请求，婚约就会成立，他却选择等待贝尔娜露迪塔的答覆。每次感受到路希安的用心，贝尔娜露迪塔就会焦躁地想着必须早点给对方答覆才行。

「哎呀，这不是巴尔利耶少爷吗？您好。」

在这个只有贝尔娜露迪塔自己感到尴尬的空间里，有救世主现身了。

「是帕席瓦尔塔小姐啊。您好呀。」

「哎啊，你们在讨论有关邻国的事情吗？我是否也能加入呢？」

说到贝尔娜露迪塔和路希安会在图书馆当面讨论的事情，想来就是那件事吧，因此瑟菈斐娜询问两人能否让她同席时，贝尔娜露迪塔慌慌张张地站起身，然后行了个屈膝礼。

「今日的课程已经结束，在学园内也不必行礼了。我可以坐下吗？」

「……请坐。」

瑟菈斐娜优雅地坐在路希安为她拉出的椅子上。

「巴尔利耶少爷的国家擅长实践各项技术，有许多地方值得我们学习，因此很高兴能有机会像这样跟您谈谈！」

「您过誉了，敝国不似贵国气候安稳，那些都是不得已的应对。」

（插图006）

之后的一个小时左右，对贝尔娜露迪塔而言也是非常愉快的时光。

似乎是前来迎接的人到了，瑟菈斐娜首先站起身。

「我度过了一段非常有意义的时光。下次也请殿下一起来谈谈吧。」

「感谢您不嫌弃。诚心期待那一天到来。」

「是的，我很荣幸。」

瑟菈斐娜用充满神秘感的紫色眼瞳俯视着贝尔娜露迪塔。

「贝尔娜露迪塔，我非常期待你哪天觉醒哟。」

「咦……」

此时起身打算行礼的贝尔娜露迪塔突然陷入慌乱，不过瑟菈斐娜绝对不会责备她这点。「嗯呵呵……」像这样发出沉稳又带着可爱的笑声，瑟菈斐娜做了个美丽的行礼后，便离去了。正当贝尔娜露迪塔因瑟菈斐娜令人目不转睛的举止与离去的身影而看得着迷时，路希安轻轻地拍了拍她的肩膀。

「我们也回去吧。」

「啊……好的。」

住在王都内的贵族学生们会回到自家宅邸，其余人士则住在宿舍或在王都租房，因此都会有马车前来接送。由于路希安是留学生，同样住在王都内的房屋，两人便一同前往马车出入的门廊。

不巧就在那里碰上了。

「啊，路希安少爷！」

看到一头粉金色的蓬松头发翻飞、艾妮正朝着他们跑来，贝尔娜露迪塔忍住了想立刻转身的想法。附带一提，尽管艾妮与贝尔娜露迪塔会返回同一个家，两人平时上学与离校的时间不同，因此都是各自搭乘马车。

「哇，总觉得好久不见了耶！路希安少爷是三年级生，所以很难遇到呢。」

「是因为我们待的校舍不同，如果不是非常想见到对方，就遇不到吧？」

「咦～感觉好寂寞。啊，对了！下次要不要一起用午餐呢？殿下、桑利同学，还有欧路法少爷也在哟！」

「等一下，艾妮小姐。那是经殿下许可后提出的邀约吗？」

对于试图擅自安排自己国家的王太子与邻国公子同席的艾妮，贝尔娜露迪塔实在无法再漠视下去，于是开口这么说。若是由艾里克的未婚妻瑟菈斐娜邀约倒还能理解，然而见习圣女艾妮与她提起的三人既非亲属关系，也并非婚约关系，都不是她能轻易邀约的对象。

可是艾妮彷佛现在才注意到贝尔娜露迪塔，她看着对方露出惊讶的神情。

「咦？贝尔小姐怎么在这里？是碰巧吗？」

「我与她直到刚才都在图书馆的露台说着话呢。对吧？」

路希安看似亲密地闭上一只眼睛使眼色。尽管贝尔娜露迪塔感到疑惑，仍然点了点头。

「什么～太狡猾了！请你也邀我呀，贝尔小姐！」

对于年级相同的两人来说，艾妮才是突兀的存在。虽然这么想，被艾妮这么说的贝尔娜露迪塔不知如何回应，于是陷入困惑。艾妮趁隙再度向路希安搭话：

「我也想听听路希安少爷国家的事情。拜托，下次说给我听嘛！我非常感兴趣喔！」

「兴趣啊……」

艾妮的双眼撒娇般的往上看，毫无顾忌地将身体靠近对方，路希安则露出难以形容的客套笑容。

悄悄看向正想着必须阻止艾妮，却又不知所措的贝尔娜露迪塔后，路希安将视线移回艾妮身上开口：

「那么我国的特产是什么呢？」

「咦？」

「首都的名称呢？现任国王的名讳？国内最大河流流经的地方是哪里？夏季举行的祭典是庆祝什么？」

「咦？咦？什么？」

突如其来的问题使得艾妮不停地眨着大眼。

「连这点程度都不知道，你想从我这里听到什么呢？」

路希安脸上挂着贝尔娜露迪塔不曾见过的微笑。

「咦……但是，假如路希安少爷把那些告诉我……」

「哈哈哈，我可没有那么清闲呢！」

他对艾妮的天真一笑置之。

「我可是为了学习这个国家的知识，才来此地留学的喔。为什么非得耗费那些无谓的时间才行呢？」

「可、可是贝尔小姐呢？之前您与贝尔小姐就聊过那些事吧！」

见艾妮咄咄逼人地指着自己，无法阻止她一系列言行的贝尔娜露迪塔开始懊恼要如何向路希安致歉。

路希安看着贝尔娜露迪塔，脸上浮现出往常的温柔笑容后，将视线转向艾妮身上。

「贝尔娜露迪塔小姐拥有优秀的语言能力，能阅读以我国语言书写的学术书籍，无论是我国的历史还是文化，她都瞭如指掌。与无知的你不同，她的言语具意义，又有文化内涵，是个聪明人。」

「怎么会……但是贝尔小姐的成绩也没有那么好，更别提她还是个会说人坏话的人喔！要是和这种人说话，您的心情也会变得不好，所以……」

「我倒是觉得跟你说话，才会让我心烦呢。可以的话，希望你别来找我搭话，那样我会很高兴。」

把哑口无言的艾妮晾在一旁，路希安重新转身面向贝尔娜露迪塔，并且牵起她的手。

「我可否护送你去搭乘马车呢，贝尔娜露迪塔小姐？」

「啊……可以。谢谢您。」

贝尔娜露迪塔就这样将艾妮留在原地，而且回家了。

她原想艾妮回到家后，大概又会去跟桑利告状，让她再次受到责难，然而桑利忙着请求父亲让他参与明天的工作，而艾妮似乎也有其他安排，因此什么也没发生。

然后假期结束，学园里四处流传着艾妮与艾里克殿下和子爵之子欧路法两人一同外出的传闻。

自己的未婚夫也是同行者一事使得珊卓拉怒气冲天。而且欧路法当日与珊卓拉另有重要的约定，他却爽约了。从其他千金那里听说这件事，贝尔娜露迪塔心想对方真是个不讲诚信的男人，也跟着轻视欧路法。

可是事情没有就此落幕，隔天艾妮竟然突然闯进瑟菈斐娜的沙龙茶会。

见艾妮甚至抛开了问候与礼节，这时贝尔娜露迪塔终究忍不住起身斥责她。不过艾妮充耳不闻，还反驳说：「在学园里没有身分的差别吧！」

明明在艾妮入学前已经确实教导过她学园里的规范，为何她还会说出那种宛如初等部孩子般的观念呢？贝尔娜露迪塔感到一阵晕眩。

艾妮对下任王妃瑟菈斐娜作出种种无礼的行径，这是身为指导者的贝尔娜露迪塔，甚至连同监护人的梅利康德家即使受到王室谴责也无从辩驳的情况，然而瑟菈斐娜高明地替她回避了这点。

此外，瑟菈斐娜也让摆出有恃无恐架势的艾妮见识到两人层次的不同。

从初次见面起，瑟菈斐娜就不曾失过分寸，散发着身为完美的王妃拥有的高洁气质。

她不论何时都抬头挺胸，总是着眼未来，以能成为国家助力的王妃为目标精进自我。

以自己为傲，不因他人迷惘，心中毫无动摇。

『贝尔娜露迪塔，我非常期待你哪天觉醒哟。』

然后另外一人──珊卓拉也是如此。

「我会倾尽一生侍奉这个国家，还有瑟菈斐娜小姐！唯有侍奉那位大人，才是我生为这个国家贵族的义务！」

（啊啊，多么地耀眼呀……）

无所动摇的心情与信念。

（我……我自己…………我也…………）

「珊卓拉小姐。」

待珊卓拉回头，贝尔娜露迪塔难为情地移开视线，同时开口询问：

「那个……我想找一条束发的发带……你有……可以推荐我的吗？」

「唔！多得是呢！」

珊卓拉那双平时投射出强烈视线的眼眸，就像真实的祖母绿宝石般散发着光辉。

＊

「咦……姊姊……是年级第一名……？」

自那之后过了一个月，正值酷寒会渗入身体的时节。晚餐时间家人齐聚餐厅用餐时，桑利似乎知晓了第二学期期中测验的结果，用不可置信的眼神看向贝尔娜露迪塔。

「咦？明明一直都在中段左右的名次，真的会一口气上升那么多吗？」

艾妮似乎也是第一次听闻，睁圆了眼睛提出疑问。桑利彷佛要打断她的话似的，否定了那个想法。

「绝对不可能。姊姊难道用了什么不正当的……」

「够了，桑利！」

阻止他说下去的，是他的父亲梅利康德侯爵。

他对自己的女儿有多么优秀心知肚明。

「…………贝尔娜露迪塔，之后到我的书房来。」

「是的，父亲。」

艾妮一脸困惑地听着他们亲子之间的对话，桑利则面露无法接受的表情。虽然继母以憎恶的眼神注视着，贝尔娜露迪塔不作任何反驳，恭谨地颔首回应。

晚餐过后，她进入睽违多年的父亲书房。嵌入墙壁的大型书柜、具年代感的气派书桌，还有皮革制成的沙发。而书架上，则还有未曾见过的书籍。

虽然有怀念的感觉，程度不如原先预想那般。

今天父亲与她结束谈话后，应该会跟桑利一起念书吧。她悄悄瞥了眼桌上已经准备好的文件。

「你打算做什么？」

即使被父亲以低沉的嗓音如此讯问，贝尔娜露迪塔也不会再像从前那样，以道歉回应。

「我决定了。」

「决定什么？」

正因为面对的对象是以宰相身分牵动着国家朝政的父亲，虽然贝尔娜露迪塔感受到对方散发的威慑感，她并不畏惧。

「以自己的双手攫取一切，并且为国家鞠躬尽瘁。」

「难道你区区一个女子，还打算继承侯爵家吗？」

父亲为了她愚蠢的想法叹息，贝尔娜露迪塔则挺起胸膛展露微笑。

用那天从珊卓拉那里收到的紫色缎带绑好的头发，帮助她收束了心神。

「皮耶朗托尼伯爵家第十二代家主、奇萨伯爵家第八代家主、克雷里契伯爵家第九代家主，还有特拉瓦里欧侯爵家第十六代家主，历史上也存在过多位女性家主…………梅利康德家第四代家主也是女性。」

「在现今的时代已经没有了吧？相传是下一任继承人的人选，也都是男子。追根究柢，你根本没有接受过继承人教育呀！」

贝尔娜露迪塔被这么说，脸上的笑容反而更加灿烂，梅利康德侯爵对此感到吃惊。

因为他的脑海里闪现了与当时尚且年幼，经常出入这间书房的女儿之间的对话。

「我在此前也担心过这件事，刚才看见那边的资料，就松了一口气。如果是那种程度，我依靠自学不会有问题。」

「我可……不会认同。」

「父亲依然健朗，指定继承人还是很久以后的事情吧？有这些时间，就足够了。」

不知从何时起，那个总是低着头在道歉的女儿，竟然笔直地看着他的眼睛，露出甚至让人感到威严的笑容，而梅利康德侯爵却不知如何回应。

贝尔娜露迪塔走出书房，结果发现弟弟站在门外。

「你一直在偷听吗？」

「并不是。今日是应父亲召见，我前来请教的日子。」

这句话的言外之意，是她很碍眼的意思，不过贝尔娜露迪塔并不气恼。

「桑利，毕纳尔蒂地区是个什么样的地方？」

「咦？」

「你前些日子跟着父亲一起去那里了吧？出发前还接受过父亲的指导。」

面对在这几天气场突然转变的姊姊，桑利唤起脑内的记忆回答：

「是、是个绿意盎然的地方。作为名产的小麦也生长得很顺利……」

「寒害措施呢？」

「寒害？」

「近几年都是冷夏，小麦产量逐年下降对吧？照过去的纪录来看，冷夏应该还会持续数年，你认为应该做哪些防范措施？」

「咦？什么？」

看见弟弟困惑的模样，贝尔娜露迪塔眯着眼睛歪着头。

「连那种事都不知道吗？」

＊

冬季过去，时间来到气温逐渐回暖的时节，王立学园迎来毕业典礼，并且为了祝褔即将在社交界振翅高飞的青年们，举办了夜间派对。

毕业派对当天，贝尔娜露迪塔接受了路希安当护花使者。

「这身打扮很适合你喔，贝尔娜露迪塔小姐。」

「还让你为我做这么多……真的很抱歉。」

「那些事就不必再提了。」

贝尔娜露迪塔并没有答应路希安的求婚。

即使如此，路希安仍然赠送贝尔娜露迪塔一件礼服，而且提出了想一起出席毕业派对的请求。

贝尔娜露迪塔垂下一侧的浏海，并且用具弧形的深蓝色发饰盘起银发。她身穿带有光泽的深蓝色礼服，别在胸前的胸针上，则是与路希安的眼眸相同色泽的榛果褐色钻石。

「我隐约感觉到事情会这样发展。」

路希安这么说着，然后露出苦笑。他瞥了一眼，紧接着将目光放在艾里克与瑟菈斐娜身上。虽然是为毕业生送行的身分，他们仍然站在会场中央。

路希安有种转向他们的瑟菈斐娜正露出微笑的感觉。

由于不是毕业生，瑟菈斐娜选择了素雅的蓝色礼服。纵使如此，今日的她也比任何人都来得美丽高贵。

贝尔娜露迪塔也会倾尽一生守护她所爱的这个国家。

在瑟菈斐娜的身边，还能看见珊卓拉身上穿着款式未曾见过的红色礼服。她的未婚夫是中等部学生，因此由另一位看来与她很相配的成年男性负责当护花使者。听说她的未婚夫上有兄长，想必就是那个人了吧。珊卓拉方才正对着那位貌似她未婚夫兄长的人抱怨着什么，不经意地和贝尔娜露迪塔对上眼后，她便点了点头。看样子自己今日的服装似乎达到了珊卓拉的标准。

「我听说你毕业后会去王宫担任官职。」

听闻路希安的话，贝尔娜露迪塔转回视线。

「是的。我向外交部门提出了任职请求，所以要是受到委任，有一天或许也能去路希安少爷的国家。」

虽然拒绝了求婚，路希安仍旧是贝尔娜露迪塔重要的友人这点不会改变。如果还能再有交流……尽管贝尔娜露迪塔这么想，一切取决于路希安。先前她拒绝了对方的追求，因此无法主动说出自己希望维系友谊的话。

「要是你来了，请务必让我担任你的向导！」

因此收到善意的回覆时，她有些慌张无措。

「真的可以吗？」

她询问这样是否会让路希安太过费心，路希安便露出平时那副沉稳笑容回答：

「当然。因为我不会轻言放弃。」

第一卷 闲话一 女学生们的闲言闲语

「喂，你听说了吗？」

王太子未婚妻瑟菈斐娜与见习圣女艾妮两派支持者的对立之前席卷了哈尔法露王立学园，现在却悄然地被拉下了帷幕。

因为王太子艾里克与见习圣女艾妮在假日一同上街的原故，甚至出现了「难道未来真的会由圣女担任王妃……」的流言，再加上瑟菈斐娜作出「与殿下缔结婚约只是履行义务」这番言论，更是造成轩然大波。后来传闻越发真实，终于致使两位话题人物当面对峙。

「到头来只是艾妮小姐不顾会对殿下不敬，硬要逼迫殿下而已吧？」

「那样说太可怜了。听说殿下也主动邀请她了哟。」

「那只是因为殿下想了解庶民生活吧？竟然还就此会错意。」

「哎呀，要是只有你一人获殿下邀请参加茶会，你能发誓不会高兴到得意忘形吗？」

「这个嘛……」

结果艾里克对未婚妻的忠诚丝毫没有动摇，仅是作为下任国王与瑟菈斐娜朝着共同的目标努力，两人的关系也极为和睦。

那些受到《小公主物语》影响的女学生们在知晓现实以后，有许多人甚至来不及沮丧，就因鼓吹其他人支持圣女成为王妃而受到父母斥责。

因为对女学生们的观念造成影响，《小公主物语》的销量还一度岌岌可危，然而阻止颓势的不是别人，正是艾里克。据说他表示：「对于能带给许多人影响的著作觉得感兴趣。」实际上他也亲自阅读了，然后还拿来当作学习材料。诸如此类，尽管艾里克在街谈巷议中被誉为公正且宽容的王太子，个人的评价上升了，他那副对什么事物都有兴趣的性子使得关系亲近之人疲于应付。

「终究是乡下贵族的庶女，竟然想与瑟菈斐娜小姐相提并论，不知天高地厚也该有个限度呀。」

某位拉高了音调的女学生，彷佛在征求同意般将视线移向某处。

茶会的主办人珊卓拉接收到她的视线，眯起自身一双祖母绿色的眼眸。

「瑟菈斐娜小姐是适任王妃的出色女性。即使艾妮小姐的学习速度缓慢，她的错误认知也受到导正了。只凭出身差异就说出贬低人的话，这样可不是一位淑女应当有的作为。」

女学生原本想讨好学园里走在流行最前端的珊卓拉，却换来对方出言提醒，使得她红了脸，接着低下头。说起来这位女学生在不久前才侮辱过瑟菈斐娜，而珊卓拉也知晓此事。

「这次的事件并非由艾妮小姐一人引起，我也错判了瑟菈斐娜小姐的器量，因此不慎让事情失控了，我也正在为此反省呢。」

正因为瑟菈斐娜的地位无可动摇，假如传出意图威胁她地位的流言蜚语，就应该由珊卓拉代替瑟菈斐娜出手排除。然而珊卓拉之前竟然有想请瑟菈斐娜自己出面处理的想法，作为亲信候补，这种想法太不成熟，为此她已深切反省。

艾里克与瑟菈斐娜，无论谁对他们说了什么，两人自始至终都没有动摇。这个正是位居上位者应当具备的器量。辅佐他们，而且要是出现意图使他们的盛名蒙上阴霾者，就采取手段应对，即是珊卓拉的职责。

首先就像现在这般，从聚集在珊卓拉周围的人们开始，让她们体认到瑟菈斐娜的优异。调整心态后的珊卓拉，则无意再听取其他女学生潜藏的心声。

「珊卓拉小姐，您的未婚夫不是被见习圣女掳获了吗？」

「才不是那样呢。虽然解除婚约了，珊卓拉小姐很快又与其他少爷订下婚约了哟。」

「也就是说，被甩的其实是欧路法少爷喽？」

「哎呀，那种事情……不是理所当然的吗？」

珊卓拉与欧路法解除婚约一事也已在学园内传遍。

艾里克对未婚妻并无二心的同时，那么同样待在艾妮身旁的欧路法又是如何呢？

理所当然出现这样的疑问时，传来了他解除婚约的消息，学生们便理解到：「原来迷恋艾妮的不是艾里克，而是欧路法。」

再加上，众所皆知欧路法的未婚妻珊卓拉并不是能容忍这种事情的女性，因此解除婚约也成为了众人可想而知的结果。从欧路法数度在学园内被目击到逼问珊卓拉一事来看，舍弃这段婚约的人明显是珊卓拉。

由于鲜少有女性提出解除婚约的事例，原本被认为是不得体的举动。可是事情发生在珊卓拉身上，就几乎不见提出异议的人。

「被那么粗鲁地对待，当然可以发怒呀！珊卓拉小姐的做法是正确的！」

「也……也对呢。生气也没关系呢。女性也可以采取行动呢。」

作为一位淑女，理应顺从双亲与伴侣的意愿，给予他们支持──被如此教育的千金们仍旧感到困惑，不过心里也燃起了希望的火苗。

「比起那些，不是该谈谈贝尔娜露迪塔小姐吗？」

「你也看见了吗？那位小姐原来是那么美丽的人呢。」

与珊卓拉解除婚约同样成为女学生话题的，似乎是贝尔娜露迪塔身上发生的改变。

出身名门侯爵家，又是宰相的亲生女儿，却总是放下长发遮掩表情，经常一副有所顾虑的模样。那样的她忽然在某日束起头发、变得积极进取，因此无可避免地成为了话题。

「而且听说她还提出了重新阐释的论文，让老师们都感到吃惊呢。」

「咦？贝尔娜露迪塔小姐的成绩原来那么优秀吗？」

「我不记得有这种印象，不过以前就时常见到她在看书呢。」

「没错，说起图书馆……」

有位女学生激动地加入话题。

无论什么时候，少女们总是会关心恋爱故事。

「她经常和巴尔利耶少爷在图书馆露台交谈呢。」

「咦咦！竟然跟路希安少爷一起！」

「路希安少爷待人圆滑，但是从未与其他女性独处吧？」

根据路希安身为邻国托黎尼亚国少爷的立场，以及并无未婚妻这个事实，相传他前来哈尔法露国可能是为了物色未婚妻。然而有如路希安稳重的形象，他从不与女性独处。众人推测他大概想慎重以对，然而据说给人此般印象的路希安，屡次被人目击他为了见到贝尔娜露迪塔，因此频繁地出入图书馆，或是找个理由邀对方喝茶的身影。

「我之前曾经看过路希安少爷与贝尔娜露迪塔小姐的手握在一起呢！」

「天啊！路希安少爷也终于决定好人选了吗！」

「既然如此，贝尔娜露迪塔小姐毕业后就会到托黎尼亚去吧？」

女学生随口说出的疑问令在场所有人停止了动作，接着歪着头纳闷起来。

「你说那位从初等部起，就待在瑟菈斐娜小姐身边的贝尔娜露迪塔小姐？」

贝尔娜露迪塔持续待在比自己小一年级的瑟菈斐娜身侧这件事，在学园内广为人知。

毕竟贝尔娜露迪塔再怎么说也是亲教会派的侯爵家千金，却不建立自己的派系，而是选择跟随王室派核心成员、低自己一个年级的侯爵家千金。如此经年累月下去，自然而然有人认为，她应该会成为已是王太子未婚妻的瑟菈斐娜的亲信。

「那种事……应该不可能发生吧？」

「你也这么认为吗？那么会是路希安少爷入赘过来喽？」

「路希安少爷要入赘做女婿，是更加不可能的事情吧！最重要的是，梅利康德侯爵家会由桑利少爷继承不是吗？」

「那该怎么做呢？」

「……该怎么做才好呢？」

女学生们因崭新的恋爱故事而雀跃激动，但是又为了难解的问题而失了兴致，于是茶会就这么结束了。

第一卷 四 侯爵嫡子 桑利·梅利康德的记忆

「你总有一天会成为侯爵哟！」

这是自幼时起，母亲便告诉他无数次的一句话。

桑利是父母亲彼此相爱生下的孩子。

只不过，身为梅利康德侯爵家嫡子的父亲已经透过策略婚姻娶妻，因此无法正式迎娶他的母亲。

桑利父亲的正室是比身为子爵家四女的母亲身分高贵的伯爵家千金，所以父亲不可能与其离婚。关于这方面的事情，桑利相当能够理解，因此并不感到怨恨。父亲为了桑利母子买了一栋宅邸，并且会频繁地造访，所以桑利没有感到特别不满。即使如此，每当父亲不在时，母亲寂寞的模样总让他觉得很可怜。可是这样的情况，也在桑利三岁时得到了解方。

父亲原先身体就孱弱的正室逝世了。丧礼结束、服丧了一个月之后，他很快就把桑利母子接回主宅住。

因为父亲的正室只育有一女，任谁都理所当然地认为，身为男孩的桑利势必会成为梅利康德侯爵家的继承人。特别是桑利的母亲，从上不了台面的身分扶摇直上成为正室，使得她恢复了精神，也朝气蓬勃地凭女主人的身分奋斗着。

桑利年长两岁的同父异母姊姊贝尔娜露迪塔，是位性格温顺的少女。

如今回想起来，自己的母亲明明才刚过世，父亲立刻就迎接继室与异母弟，倘若是五岁的孩子，即使发脾气也情有可原，桑利却没有那样的记忆。

贝尔娜露迪塔是个性格温顺的姊姊。

然而同时也是个可怕的姊姊。

虽然年幼时的记忆已有些模糊，桑利并没有与贝尔娜露迪塔在外游玩的记忆。自己能记得的，只有贝尔娜露迪塔在昏暗的房间里，抱着笨重又庞大的东西过来的事情。宛如冗长咒文的话语。母亲歇斯底里的叫声。被母亲拉出房间时他回过头，可以看见独自留在房里的贝尔娜露迪塔那双草莓色眼眸里隐约闪烁着光芒。

以那份记忆为界，此后他再也没有与贝尔娜露迪塔独处的记忆。

根据母亲的说法，贝尔娜露迪塔故意使坏，念了吓人的书本给年幼的桑利听。

桑利知晓母亲嫌恶父亲的正室所生的贝尔娜露迪塔，而且为了取悦成为新任女主人的母亲，下人们也不会站在贝尔娜露迪塔那边。他感觉下人们逐渐会轻视为人温顺，不会目中无人的贝尔娜露迪塔。因为无讨喜之处，贝尔娜露迪塔似乎也不受父亲宠爱。

仅有一次，远在贝尔娜露迪塔进入初等部就读之前，应该是桑利六岁的时候。有天夜里起身去小解时，受父亲的书房透出的光亮与声音吸引，桑利不由得靠了过去，从微开的书房门缝中窥见过平静地说着话的父亲，还有神采飞扬地问了许多问题的贝尔娜露迪塔。

桑利很惊讶，他从未见过那样快乐地滔滔不绝的贝尔娜露迪塔。他想着自己看见了稀奇的事情，回到房间就直接睡下，隔日才将此事告诉母亲。母亲的脸色大变，急奔去找父亲。

当日晚餐在餐桌上，父亲开口：

「从今日起，贝尔娜露迪塔禁止进入书房。」

取而代之的是，父亲让桑利在晚餐和洗浴结束后去他的书房。听闻是为了继承人教育，母亲露出满面笑容对他说：「要多多努力哟。」

在这个时期，家中有为桑利安排家庭教师，那些教师们也称赞他很优秀。能够接受父亲的指导让桑利感受到纯粹的快乐，也为此自豪。而且每思及那样的时光已属于自己，桑利心中就会涌起一股优越感。

与此同时，那时贝尔娜露迪塔露出的快乐笑容浮现在桑利脑海时，他的内心会稍微感到一阵刺痛。

即使九岁就进入王立学园初等部就读，桑利的成绩也时常名列前茅。

相对于此，贝尔娜露迪塔的成绩则差不多在中上段班。虽然在礼仪规范方面相当优秀，无论是远远看到，还是在学园里，贝尔娜露迪塔都是一副话不多、经常低着头的模样，看起来没有什么朋友。

唯独与帕席瓦尔塔侯爵家的千金关系不错的样子。

关于这点，贝尔娜露迪塔在晚餐时还被父亲警告：「请你自立其他派系。」由于梅利康德家属于经常会与王室处于对立面的教会派，和未来应该会成为王太子的艾里克──与他的未婚妻瑟菈斐娜待在同一个派系并非良策。虽然会成为侯爵的是桑利，他仍然希望贝尔娜露迪塔在言行上多恪守侯爵家女儿的本分，因此那阵子桑利几乎不曾再与贝尔娜露迪塔交谈。

明明到了即将进入中等部的年纪，却依然没有未婚夫，这样的上级贵族千金也令人感到丢脸。在桑利懂事前，贝尔娜露迪塔似乎曾经有过一次婚约，可是听说她与未婚夫见面后不到一个月，对方家族就退婚了。大概是那件事让外界流传着不好的传闻，使她迟迟无法寻觅下一任未婚夫人选，桑利才会听见父亲用束手无策的口吻对贝尔娜露迪塔说：「你自己想办法找吧。」

虽然桑利也还没有未婚妻，其原因出在母亲身上。

据说父亲与母亲是就读王立学园时相识的。可是当时父亲已经有未婚妻，因此两人只能含泪放弃。成年后在晚宴上重逢后，两人决定相守。因为这个原故，桑利母亲认为学生时代可能会遇见命定之人，便推辞了父亲建议的未婚妻人选，希望桑利能自由地谈恋爱。桑利觉得他的双亲是很好的父母，不过他着实对恋爱不太感兴趣，于是姑且先点头答应了。

而在贝尔娜露迪塔即将进入高等部之前，艾妮来到了侯爵家。

＊

「我是艾妮！请你们多多指教！」

粉金色的松软头发，以及闪烁着光芒的榛果色大眼睛。

以瘦小的身体发出开朗笑声的艾妮，和桑利至今遇见的任何千金都不同。

跟桑利同年的艾妮原来是乡下伯爵家的庶女，因为身上的光魔法力量觉醒，为了成为圣女而进入王立学园就读。

听说艾妮在男爵家受到下人般的待遇，因此只受过最基本的教育，而且赶不及高等部的开学时间。于是在等待中途入学的半年间，她将待在成为监护人的梅利康德侯爵家学习。

桑利很快就对与阴沉的贝尔娜露迪塔形象两极的艾妮产生好感。

贝尔娜露迪塔自幼身材高挑，最近还逐渐超越桑利。与这样的她相比，艾妮的身形矮小，桑利的视线高度刚好落在她的发旋上。所以，桑利觉得总是抬头看着他，绽放出如花笑靥的艾妮这样的模样很让人喜爱。

「我的手……有干裂之类的状况，很难看吧……不是像贝尔小姐那样的漂亮千金才会有的手……」

听说身为下人女儿的艾妮，过去做着与下人同样的下厨与打扫等工作，才导致她的手残留了几道伤痕，不过看在桑利眼里，那就只是一双让人怜惜的手。

「才没有那种事。这是一直在努力工作，很棒的手喔。」

桑利这么说着，将带有花香的护手霜与粉色的指甲油赠与艾妮，她为此感到欣喜。

可是在艾妮的教育方面，已经安排了魔法与一般学科的老师，然后还由贝尔娜露迪塔担任礼仪老师，桑利几乎没有能与她相处的机会。明明桑利表示自己可以负责教导艾妮有关学园的事情，父亲却因为两人同为女性，便指派了贝尔娜露迪塔。

即使如此，因为比起其他家庭教师的上课时间更能轻易地参与，桑利便看准了贝尔娜露迪塔的教学时间去见艾妮。艾妮也是看见桑利就会很高兴，所以桑利就此成为贝尔娜露迪塔课堂上的一员。

「呜～～～～好困难。」

贝尔娜露迪塔那一日也在教导艾妮礼节。

虽然另有其他教导艾妮基本礼仪规范的老师，在学园内的行为举止，无论如何都必须由在学园就读的上级贵族千金贝尔娜露迪塔来指导。

「不对，艾妮小姐。你不能一个环节一个环节地记，应该先记好整体流程，再来思考下一步该怎么做，这样才会容易记住。」

「就算你这么说，必须记住的事情实在太多了，我根本不知道该怎么办。」

「姊姊，用那种死背硬记的方式，艾妮记不起来啦。」

从方才开始就只是在解说各个贵族家族，以及仔细展示对应各个爵位的礼节，桑利不认为这样能让人记得住。况且艾妮只是在做着下人工作的同时学习了最基础的知识。

「就是呀。只看着纸上都长得一样的贵族名字，根本无法完全记住谁是谁。」

「可是范围已经只局限于在校生的家族，要是你不确实牢记，我会很为难。」

「贝尔小姐全都记得吗？」

「是的。」

贝尔娜露迪塔以理所当然的神情作出回应，不过桑利知道她的成绩并非特别好。

「话是这么说，姊姊不也是从初等部慢慢记住的吗？跟你要艾妮在这段时间全部记下的情况根本不同吧？」

「是这样没错，但是有足足一个月的时间还记不起来吗？」

眼见贝尔娜露迪塔一脸不可思议地歪着头，明白她觉得事不关己，桑利感到愠怒。

竟然将自己做不到的事情强加给别人，这样不是在欺负人吗？

艾妮确实是男爵的庶女，贝尔娜露迪塔则是侯爵与伯爵两家联姻所生的女儿，然而那并不是她可以用来轻视艾妮的理由。艾妮本身也会成为圣女，会被赋予和上级贵族同等的地位，难道姊姊不知道这点吗？

「我最近的测验排名是年级前段，姊姊在学园的成绩不是没有特别好吗？别拿自己做不到的事情要求别人啦。」

「咦？原来是那样吗？我之前一直认为贝尔小姐成绩很好。」

好意外～这么说的艾妮看来并没有在意贝尔娜露迪塔的刁难发言。她至今一定过得相当辛苦吧。

然而贝尔娜露迪塔并没有就此停止发言。

艾妮提议去外面进行实地学习，桑利也认为艾妮是适合亲身体验来记忆的类型，所以表达赞成。

可是贝尔娜露迪塔蹙起眉头面露难色。

「咦……还没能学会基本礼节，却认为跑去外面会有收获吗……？」

虽然用词婉转，处处透露着轻视的气息。贝尔娜露迪塔的微词，使得桑利皱起了脸。

「就是那个。姊姊经常用那种居高临下的态度说话耶。明明脑袋也不是特别好，我真的觉得这样说话不太妥当。」

桑利的这位姊姊，表面一副顺从的模样，偶尔会像这样用居高临下又带刺的方式说话。

论成绩，是桑利比较优秀，而且他还接受了侯爵家的继承人教育，明明是桑利的地位比较高，贝尔娜露迪塔却甚至会对他这么说话，因此她在学园里恐怕也会露出这一面吧。

而且因为艾妮是男爵家的庶女，更会加剧贝尔娜露迪塔的这种倾向。所以也算是为了守护艾妮，桑利决定持续在贝尔娜露迪塔的课堂上露面。

与蹙着眉陷入沉默，气息阴沉的贝尔娜露迪塔完全相反，不在意对方轻视言语的艾妮，惹人怜爱的脸上浮现莞尔笑意，作出了贝尔娜露迪塔最初教她的贵族礼节。

「没问题的，贝尔小姐！是这样子对吧？」

在任何情况都保有纯粹、纯真，而且积极向前的艾妮。

相比之下，贝尔娜露迪塔用缺乏表情的眼眸俯视艾妮，直言不讳地说出心声。

「为什么连那种事都做不到呢？」

桑利将受到打击的艾妮带到街上，再次轻视姊姊。相对于勤奋不懈的艾妮，姊姊竟然不认清自己的立场与能力，只会做些刁难人的事情。

（艾妮必须由我守护才行……）

这个是自己作为梅利康德家的嫡子，以及身为男子的使命──桑利在心底郑重发誓。

＊

艾妮入学的日子来了。

早一步进入王立学园的桑利期盼这一刻已久。

自那次以来，桑利有时会在贝尔娜露迪塔的教学时间邀请艾妮上街去，不过基本上艾妮的行程排满了学习时间，明明住在同一个屋檐下，桑利却几乎没有跟她自由交谈的时间。

然而在学园里，两人年级相同，上课也在同一处，午餐时间及放学后也能待在一起。

「桑利同学！」

等到老师离开教室，艾妮立刻对桑利露出安心的笑容并凑了过去。虽然他们会一起到校，中途入学的艾妮必须与桑利分开行动，因此她似乎感到不安。

艾妮身穿蓝色礼服加白色上衣的制服打扮，在学园里果然也是格外可爱。

连平日对身为侯爵家嫡子的桑利有所顾虑的同学们，现在也被艾妮容易亲近及讨人喜爱的特质吸引而接近他们。即使如此，桑利才是艾妮心目中的特别存在，这让桑利感受到了些许优越感。

桑利运用下课时间为艾妮介绍校内情况，午休一起去餐厅时，看见了王太子艾里克与他的未婚妻瑟菈斐娜，还有姊姊贝尔娜露迪塔，以及身兼王子在学园内的护卫的欧路法几人聚在一处。

「桑利同学，与贝尔小姐待在一起的是谁？」

贝尔娜露迪塔连这种事情都没有好好教导吗？桑利带着吃惊回应艾妮：

「他们是这个国家的第一王子暨王太子艾里克·哈尔法露殿下、他的未婚妻瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔侯爵千金，还有三年级的欧路法·马克莱伦子爵少爷。」

「咦？那个人是……王子殿下？他与贝尔小姐的交情很好吗？」

「是啊。因为她与殿下的未婚妻帕席瓦尔塔小姐的关系似乎很好……」

「唉唉唉，我们也去打个招呼嘛！」

「咦？」

桑利还在惊讶之中，艾妮已经小跑步离开，因此他慌张地追了上去。

「贝尔小姐！」

听见声音抬起头的贝尔娜露迪塔双目圆睁，桑利心想自己好久没看见姊姊惊讶的表情，不过现在不是想那种事情的时候。

「我看见贝尔小姐，所以就过来了！那个，那两位是王子殿下和未婚妻对吧？」

桑利来不及阻止艾妮，而她不停地偷偷瞥向王太子殿下与其未婚妻。

「梅利康德小姐……这位是？」

为了保护艾里克而站到前方的欧路法看着贝尔娜露迪塔，艾妮也在她开口前充满朝气地回答：

「我是从今日起进入学园就读的艾妮·米可拉，请多指教！」

艾妮这么说着，接着做出行礼的动作，情况却并非如此。欧路法问的人是贝尔娜露迪塔。也就是说，艾妮并没有发言权。

基本上身分较高者要是没有出声，自己就不能主动攀谈。虽说学园内并无身分之别，王族终究是王族。而且欧路法此刻是代替王族进行发问。首先，让一个初次见面、来历不明的人轻易接近王族，本身就是个问题。

「米可拉……那么你就是『圣女』吗？」

艾妮朝着看来听说过她的事情，放松了警戒的欧路法绽放笑容。

「我还有很多事情不了解，可能会给大家添麻烦，请多指教。」

「好、好的。」

虽然桑利也很喜欢艾妮这份率直与上进心，也认为她不该对与自身毫无关系的上位者说出这句话。事实上，贝尔娜露迪塔正皱着眉头，而瑟菈斐娜的脸上尽管带着微笑，眼里没有一丝情感。桑利也不善应付这位千金。

艾里克不愧是王子，有礼地回应圣女：「嗯，期望你能多加努力。」

之后必须提醒艾妮，面对贵族应该有的态度才行。再者梅利康德家收养了见习圣女艾妮，表明了他们亲教会派的立场。尽管王室与教会谈不上对立，关系并不融洽。再加上姊姊贝尔娜露迪塔未经思虑就与王太子未婚妻瑟菈斐娜亲近，更使得他们不得不在与王室的往来格外谨慎。

可是隔日桑利寻不见艾妮而四处寻找她的身影时，发现她正状似亲密地与艾里克交谈。

「艾里克殿下，失礼了。该走喽，艾妮。」

桑利想在艾妮做出失礼的言行之前趁早带她离开，于是抓住艾妮的手臂，艾妮却提前一步以开朗的声音说出惊人的言论。

「我说，机会难得，我们也邀请艾里克殿下他们一起用餐吧！」

明明昨天应该说过「与王族须保持距离」，她却在当今王族面前说了什么？桑利忍住晕眩的感觉，当着艾里克等人的面努力挤出字句。

「艾妮，你不能像这样随意邀请王太子殿下用餐，也要注意自己的询问方式。」

桑利再次提醒，艾妮却歪着头，一脸不明所以。为什么不明白？姊姊到底都教了她什么啊！桑利对不在此地的贝尔娜露迪塔感到一阵烦躁。然而想就算这样发脾气，也无济于事。就算多少有些不敬，也必须强行把艾妮带走才行……正当桑利这么思索时，发生了意想不到的事情。

艾里克点头同意了艾妮的提议。

「咦？殿下，真的可以吗？」

桑利完全没想到已有未婚妻的男性，而且还是王族的人，会与虽说是见习圣女，实际上没有未婚夫的艾妮一起用餐。何况看着欧路法毫不在意、甚至有点高兴的模样，也让他感到不快。可是自己不能让艾妮一个人去。没办法的桑利只好与艾妮一同和艾里克与欧路法共进午餐。在那之后艾妮也只要看见欧路法或艾里克就会凑上前去，一起用午餐也就成了惯例。

桑利认为这样下去不妙，不过事到如今已经无法拒绝王族的邀约，他也不放心艾妮一人前往。加上欧路法跟艾妮的关系过分亲近，令他无法置之不理。

他曾经对艾妮说过：「马克莱伦学长已经有未婚妻了喔。」却被艾妮笑着回应：「真是的，我们只是朋友啦！」可是欧路法的未婚妻是以好胜闻名的珊卓拉·亚尔蒂尼小姐。

不出所料，珊卓拉直接责问艾妮，太过犀利的言词引得欧路法与桑利介入阻止。在那之后也由于各种各样的事情，经常受到珊卓拉的……正确说来是瑟菈斐娜追随者的指责，因此桑利与欧路法逐渐对艾妮变得过度保护起来。

不只对男学生，艾妮对女学生也维持同样的距离，因此桑利明白她并无恶意，然而亲近王太子及有未婚妻的男性的确是个问题，桑利也不乐见这种情况，因此一再提醒她。即使如此，眼见为了成为圣女历经辛劳，在学习上也很勤奋的艾妮接连被其他千金们严厉对待，不由得会想出面维护，就是男生的心思。

桑利曾经询问过一次。

「你为什么那么想亲近大家呢？」

艾妮睁大双眼呆滞了一会儿，随后露出可爱的笑容。

「因为只有现在才有机会友好不是吗？」

将那句话理解为「不用在意身分之别」的桑利，还是对艾妮给出忠告。

「即使如此，王太子殿下已经有未婚妻，而且我担心会衍生很多麻烦，所以希望你别跟他太过亲近，好吗？」

「我知道了。」

不过艾妮完全没把桑利的忠告听进耳里。

那是桑利被父亲获准可以一同去领地视察的假日。

你是第一次视察，总之就好好见识那片新土地吧。听见父亲这么说，桑利的内心一直满怀着期待。数日前，父亲预先讲述了那片土地的事情给他听，但是光听口述与亲眼所见，两者的印象截然不同。

等视察结束回到家里后，他发现明明是假日却似乎一直待在家里的贝尔娜露迪塔一副想说什么的表情，但是桑利选择无视。

比起这件事情，他更在意艾妮也在同一时间归来，便询问她去了哪里，结果得到了惊人的答覆。

「我和艾里克殿下及欧路法少爷上街购物了。」

不出所料，隔日学园里充斥着这件事的流言。

欧路法违背了与未婚妻之间的约定跟着艾妮上街，也使得流言传得更加热烈。

（他都给我添了什么乱呀……）

即使桑利知道只指责欧路法并不合理，还是止不住地怒骂。

现在学园内分成了瑟菈斐娜派和艾妮派，紧张的情势一触即发。

由于身为王太子未婚妻的瑟菈斐娜持续保持沉默，甚至到了默许艾妮派的声势越发强大的地步。

然而，桑利很清楚属于教会派的艾妮不可能成为王妃。

所以为了打消这些流言，桑利向母亲提出和艾妮订婚的想法。

既然有喜欢的对象，就应该和其结为连理。本来应该这么说的母亲，此时却皱起脸驳回了他的想法。

「为什么，母亲！艾妮是很棒的女孩，您过去不也告诉我要与喜欢的人结婚吗？」

「我确实这么说过，不过对方可是见习圣女喔？你觉得哪个世界的母亲会让可爱的儿子去当『种马』呢？」

「咦……？」

母亲这么说道。

艾妮是见习圣女。

成为圣女后，一辈子都会在大圣堂中度过。

为了将可能觉醒光魔法的血脉延续下去，圣女会诞下子嗣，然而孩子会交由教会抚养，不会进入父亲家中。

成为圣女伴侣的人，仅是为圣女产子注入种子的存在。

「因为只有现在才有机会友好不是吗？」

桑利第一次意识到，艾妮那时原来在说这件事。

在那之后，艾妮与王太子外出一事，经王太子本人澄清是为了增广见闻的视察；瑟菈斐娜也让艾妮见识到了彼此格调的差异，因而成为了女学生中无可比拟的至高存在，学园内的纷争就此平息。

王太子会跟瑟菈斐娜结婚，终究只是为了治国考虑。顺带一提，欧路法被未婚妻甩了。

王太子并没有花心，贵族的婚约也不代表绝对，而自己不可能与圣女成婚。

（我之前……什么都不知道……）

桑利自幼时起就很优秀。

虽然是和情妇所生的孩子，桑利在双亲相爱的基础上出生，未来还能够成为侯爵家的继承人。

可爱的女孩来到家里与他一起住，一切看来都是那么地顺遂。

「桑利同学，我想问你这次测验的范围～」

「啊，好。」

在自身主张被瑟菈斐娜驳倒后，艾妮的态度也毫无改变。虽然唯独开始对王太子及瑟菈斐娜保持距离，跟被珊卓拉甩掉的欧路法看来倒是感情融洽。为了不像欧路法那般遭未婚妻甩掉，其余男学生对艾妮的态度都有些退缩。

可是桑利明白艾妮打从一开始就没有与人争夺未婚夫的打算。

因为将会成为圣女的她绝无可能嫁给应该继承家业的上级贵族嫡子。

过不久即是下学期的期中测验，再怎么追赶，学习进度还是经常落后的艾妮近来时常跑来询问桑利。打开教科书，念出不懂之处的文句，这样的她让桑利的心脏又开始怦怦跳，可是自己将来要继承这个侯爵家。不快点抹除对她的情感的话……如此想的桑利，耳边响起了曾经听过的文章。

「咦？刚才的……」

不是在课堂上。而是在某个地方听过……

「啊，这里真的很困难，很可怕吧～」

──她对你使坏，念了吓人的书本给你听呢──

（这篇文章……）

里头讲述着这个国家的历史，还有过去存在的法律，以及造成原因的凄惨事件。

听见女性高亢的声音，桑利想起来了。

（这是……姊姊过去念给我听的……）

一阵战栗传来，某种冰凉的感触爬上桑利的背脊。

那是桑利刚进入梅利康德家的时候，所以他是三岁，而贝尔娜露迪塔应该是五岁。

他之前一直感觉不太对劲。

贝尔娜露迪塔很温顺。在梅利康德家更是寡言少语。

可是一次也不曾发生过，她回答不出他人提问的情况。

那天在父亲办公室里看到的贝尔娜露迪塔非常地多话，频频对担任宰相的父亲发问。

说起来瑟菈斐娜为什么要把那个姊姊放在身边呢？

在桑利的心中萌芽，不，是原本就有的疑问在此时勃发，在他的全身扩散。

接着，在他都还无暇寻找否认材料的时候，那个疑问迎来了真相大白的时刻。

「咦……姊姊……是年级第一名……？」

睌餐时，听闻下学期的期中测验结果，桑利凝视一副若无其事的姊姊。

桑利这几日一直很苦恼，勉勉强强才夺得前面的名次。

「咦？明明一直都在中段左右的名次，真的会一口气上升那么多吗？」

艾妮天真的惊叹，使得桑利回过神。没错，这样的结果太奇怪了。

「绝对不可能。姊姊难道用了什么不正当的……」

「够了，桑利！」

可是阻止桑利继续说下去的人，正是他的父亲梅利康德侯爵。

（啊，原来是这样……）

那日看到的办公室。

原来父亲始终都知道。

晚餐后，摆脱母亲阻拦的桑利丢下一句：「我自己会去说。」来到贝尔娜露迪塔和父亲进入的办公室前等待。

虽然无法听见他们的谈话内容，看到走出房门的贝尔娜露迪塔直视他的那双草莓粉色眼眸，桑利察觉到姊姊已经不会再装出平庸的模样了。

「你一直在偷听吗？」

她说话带着一点强势，让人联想不到先前那个总是低着头，在家里对大家都很客气的贝尔娜露迪塔。

「并不是。今日是应父亲召见，我前来请教的日子。」

就算反驳有权进入父亲办公室的人是自己，贝尔娜露迪塔的脸色也不为所动。

「桑利，毕纳尔蒂地区是个什么样的地方？」

「咦？」

「你前些日子跟着父亲一起去那里了吧？出发前还接受过父亲的指导。」

确实去过。

父亲首次让他同行参加视察，他怀着既期待又忐忑的心情确实地观察了各处。

「是、是个绿意盎然的地方。作为名产的小麦也生长得很顺利……」

「寒害措施呢？」

「寒害？」

对于接连抛出的提问，桑利一时无法反应。他不知道。还没学过。还不到那个阶段。

看见困惑的桑利，姊姊眯起眼睛，然后微歪着头。

「连那种事都不知道吗？」

（我、我真的什么都……不知道…………）

姊姊是个天才。

桑利早就知道这点。明明知道，却持续装作不知。

（插图007）

还有自己的母亲强行将他推上继承人的位子；以及父亲有愧于母亲，再加上不打算在男性当权的社会里提拔姊姊，因此对姊姊的才能视而不见，并且安于这样的现状。

桑利在学习上并没有遇到困难，所以只要听课，就大致都能理解，成绩也很好，才认为自己只要照这个步调就行，于是轻忽大意了。

姊姊──不，不只是姊姊。

王太子、瑟菈斐娜，还有珊卓拉也都站在比桑利更遥远的高处。

只是在学成绩良好这点程度的自己，毕业之后恐怕无法与他们对话。

「桑利同学的头脑真的很好呢。」

即使可爱的艾妮以可爱的笑容称赞，桑利也完全无法开心。

认为艾妮很可爱、很喜欢她，都是自己真实的感觉。第一次感受到的珍爱情感，绝无半点虚假。

然而对于重新认知到姊姊的才华与自身不成熟的桑利而言，那些感受都变成了枝微末节的事情。

姊姊在那之后也继续独占鳌头，毕业后确定委任为王宫官吏。不是担任侍女，而是政治部门的官吏。

(姊姊大概打算成为侯爵家家主吧。)

男性当权的社会现状不会改变，所以应该不易实现，然而桑利认为对如今的贝尔娜露迪塔来说，这件事并非不可能。

话虽如此，桑利也不打算轻易退让。他距离毕业还有两年的时间。他要更加、更加认真地深入学习。

为了争夺家主的宝座──并非如此。

是为了正面应对那道草莓粉色的光芒。

第一卷 五 子爵之子 杰拉鲁德·马克莱伦的决心

「你真的很软弱呢。」

「身体这么瘦弱，我真是担心你的将来呀。」

「马克莱伦家族的人明明都应当拥有强健的体格才对。」

杰拉鲁德·马克莱伦生来呼吸器官就较为虚弱。只要运动立刻就会呼吸困难，他的身体也因此瘦小孱弱。若是这种程度，身体会随着成长逐渐强壮，所以并不是需要去特别在意的事。然而杰拉鲁德所生长的家庭──马克莱伦子爵家，作为持有领地的贵族，是其中罕见地培养出许多骑士的门第。

马克莱伦家的男性整体都有壮硕的体格，因此杰拉鲁德成了特异的存在。他的母亲对此极为忧心，父亲则说马克莱伦家中并无虚弱体质，于是杰拉鲁德认为是自己的错而内疚不已。因为亲戚之中也没有身体虚弱的孩子，父母不知应该如何对待杰拉鲁德，更糟糕的是，他们总拿年长四岁的兄长欧路法与他相比。

说到欧路法，他在同年龄层的人当中也相当出众，形同马克莱伦家的典范。体格健壮，力量也强大，自幼即对剑术感兴趣。这些特质与父亲相同，并且还具有以自我为中心的思考倾向，该说是不够为他人着想，或者说是想像力不足？总之是个粗神经的人。

「你连这种事也做不到吗？」

「你那样也叫跑步吗？走路还比较快。」

「怎么过这么久还是长不大啊。」

「你真的很软弱耶。」

因为存在四岁的差距，杰拉鲁德没有一件事情赢得过欧路法，时常屈居对方之下。

（没办法……兄长既高大又强壮……就算我恢复健康，也绝不可能在力气上赢过他。）

杰拉鲁德将升上初等部时已不再发病，然而纵使如此，他也不认为从现在努力就追赶得上兄长。

在他进入初等部的同时，兄长欧路法订婚了。

对方是同为子爵家的亚尔蒂尼家长女，名字叫作珊卓拉。她是年龄比欧路法小一岁，比杰拉鲁德年长三岁的十二岁少女，所以应该跟杰拉鲁德一样就读初等部。

「是位非常聪慧又讨人喜爱的小姐哟。」

母亲在晚餐时间这么说，欧路法却皱起了脸。

「脸蛋或许还算可爱，可是她既好胜又傲慢。」

「哈哈！大概是因为亚尔蒂尼家是新兴子爵家，再加上商人气息浓厚。那应该是商人的脾性吧。」

父亲奇怪地笑了出来。

（我曾经听说过亚尔蒂尼家的名字……印象中是以服饰为中心扩展生意规模的家族。）

原来如此。虽然马克莱伦家历史悠久、拥有领地，家业规模并不大，作为联姻对象再适合不过。

「她的年纪比我小，竟然还对我提出异议！就是个狂妄自大的女人！」

「哈哈哈！要让那样的女性言听计从，才能成为优秀的男人。」

父亲豪放地笑着，母亲则面露微笑不发一语。这个即是马克莱伦家常见的光景。

（兄长的未婚妻吗……）

在不久的将来会成为马克莱伦家的女主人，成为自己嫂子的女性。想到不久应该会见面的嫂子，可以的话，杰拉鲁德希望她别像兄长那样好战才好。

而那样的机会很快就到来了。

那天是学园的假日，杰拉鲁德在家里悠闲地看着书时，玄关方向似乎传来些许骚动。他前去查看后，便见到母亲慌慌张张地出来迎接客人。

「哎呀！珊卓拉小姐，竟然还劳烦您特地大驾光临！」

（珊卓拉……就是兄长的未婚妻。）

不过她为什么会来家里？

「不是啦，因为约好的时间过了也还没看到欧路法，我便厚着脸皮前来询问他是否身体不适了。」

「来人，去把欧路法叫来。」

尽管母亲对下人们下达指令，众人困惑地面面相觑，没有人行动。这也难怪了。

「若是找兄长，他今天早上出门去看骑士团练习了喔。」

向她们报告兄长一大早就匆忙外出的事情后，站在睁大眼睛的母亲身后，拥有金发及双眼闪烁着祖母绿宝石光芒的少女看向杰拉鲁德。

「他说的是真的吗？」

回头叫唤下人，而且得到尴尬回覆的母亲抱头说：「怎么会这样……」之后她再度转向珊卓拉。

「真是抱歉，珊卓拉小姐。我之后会严厉告诫欧路法，所以要是您愿意，我们能否一起喝杯茶？」

「不必了，夫人。您也很忙吧？如果只是喝杯茶……我想请站在那里的弟弟作陪。」

略为上挑的大眼睛，再度牢牢看着杰拉鲁德。

「毕竟我们迟早会成为叔嫂，先加深交流不也很好吗？」

「说得也是。杰拉鲁德，你能来陪陪珊卓拉小姐吧？」

「是的！」

杰拉鲁德作出连自己都惊讶的明快回答。

珊卓拉将金发打理得卷卷的，身穿白色布匹上绣有红色花纹的日常礼服。询问之后才知道，她今天原来要跟欧路法在附近山丘野餐约会。

「我代替兄长向您致上最深的歉意。」

虽然杰拉鲁德道了歉，珊卓拉只是扬起下巴，回绝了他的致歉。

「我会要求你的兄长直接向我道歉，所以没关系。比起那些，难得有这个机会，来聊些比较愉快的话题吧？」

刚才她对母亲也是一样无所畏惧、直言不讳，这正是杰拉鲁德对珊卓拉最初的印象。他所认识的贵族女性，多是跟母亲一样辅佐丈夫，不会亲自抛头露面。

珊卓拉似乎早就打听过杰拉鲁德的事情，虽然杰拉鲁德才刚进入初等部，珊卓拉已经询问起他的在学状况。他觉得自己与其说在跟兄长的未婚妻，更像在跟学园里的学姊说话。倘若是一般情况，必须由身为男子的杰拉鲁德有技巧地主导话题，但是珊卓拉实在能言善道。

从初等部的例行活动到教师们，珊卓拉引导的都是能让杰拉鲁德涌起兴趣的话题，本来是为了帮兄长赔罪才来参加茶会，现在却成了极为愉快的时光。

「哎呀，那本书是……」

聊到中途，珊卓拉的目光转向杰拉鲁德携带的书籍。

「啊，是的。是关于矿石的书。」

「这样啊。你看这本书是因为马克莱伦家拥有矿山吗？」

「不，虽然那也是原因，我在读这本书的过程中，感受到了纯粹的快乐。」

尽管契机确实是因为自家领地蕴含矿山，杰拉鲁德想先建立相关认知，他在阅读的过程中，逐渐为矿石的魅力所着迷。

「这样啊。不管怎么样，汲取知识都很重要。」

听见珊卓拉的话，杰拉鲁德低下头。

「如您所见，我的身体瘦弱，大概成为不了骑士，所以……」

珊卓拉感到困惑地歪着头。

「你的身体哪里不好吗？」

「啊，小时候我的肺不好……现在几乎已经治好了，不过身体相当贫弱……」

杰拉鲁德以自己细弱的手腕为耻，拉着袖子低下头。珊卓拉则从上至下专注地打量他。

「你看起来并没有那么虚弱……感觉是白色及浅色套装导致你的肤色显得苍白。而且你才进入初等部不久，成长期从现在才开始不是吗？」

「可是兄长在我这个年纪时已经……」

杰拉鲁德渐渐畏缩起来，这时耳里传来珊卓拉轻快的笑声。

「真受不了呢。虽说是亲兄弟，终究是不同人，为什么要用相同的基准衡量？」

「咦……」

抬起头后，以十二岁而言脸上的表情相对成熟的珊卓拉，正感到好笑似的笑出声。

「杰拉鲁德少爷与欧路法少爷不一样，成长速度不同，擅长的事情当然也不同吧？」

父亲和亲戚向来告诫杰拉鲁德，马克莱伦家的男子成为骑士是天经地义的事情，除此以外的人都不成材。

「长处都是因人而异。更何况人只要尽到自己的本分就可以了，所以杰拉鲁德少爷要不要也考虑看看骑士以外的道路？」

从珊卓拉的角度来看，她貌似不太能理解为何都有这么好的领地了，马克莱伦家的男子还是以骑士之路为优先考量。特别是她实在无法理解自己的未婚夫欧路法满脑子只有骑士的事，并为此困扰。所以若杰拉鲁德没有积极地想成为骑士，而是爱看书，她认为这样也好。珊卓拉说自己只是基于这番想法才会说出那些话。

即使如此，总是令母亲忧心、引得父亲叹息，还受兄长侮辱的少年，心中已如获珍宝。

「……是的。等将来兄长与珊卓拉小姐继承领地时，为了能够帮上忙，我一定会努力精进自己。」

此时杰拉鲁德发自内心这么想。

直到五年后，兄长和见习圣女相遇。

升上高等部的欧路法依然义无反顾地走在骑士之路上。他貌似拥有成为骑士的力量，于是被指名为比他小一岁的王太子在学园内的护卫。话是这么说，欧路法自己也有课程要上，因此仅是休息时间与王太子共同行动的见习护卫的程度。虽然如此，兄长和父亲仍然认为这是一份荣誉，感到喜出望外。杰拉鲁德暗自思忖这件事或许又会增添珊卓拉的负担，却发生了超出他预料的事情。

在欧路法升上三年级、珊卓拉升上二年级，杰拉鲁德则升上中等部二年级不久，发生了撼动王立学园，不，是撼动整个贵族界的大事件。

「圣女」出现了。

精确地来说，是「见习」圣女。

所谓的圣女，指的是能够操纵控光魔法的女性。

这个国家所定义的魔法，是近似于奇迹的力量。拥有魔力者为数众多，但是能将力量当作魔法使用者甚是稀少。其中的光魔法，则属于「净化」和「镇静」的力量，是唯一能对抗在国内受人惧怕、被称为咒术的「暗魔法」的珍贵能力。而且拥有光魔法的人还屈指可数。

因为罕见的圣女出现，令教会相关人士振奋不已。

听说在那些相关人者当中，宰相梅利康德侯爵家自请担任监护人，负责教育曾是乡下男爵家庶女的见习圣女。

虽然属于亲教会派，因为梅利康德家是国家政治的中枢，暂且防止了因圣女存在引起的贵族界纠纷。圣女同时也是教会的象征，要是在正式进入教会前成为贵族界的争端就不好了。

可是，看起来接受完教育的圣女被编入学园，开始她的学园生活后，贵族界的成年人们也逐渐无法再静观其变。

欧路法是比杰拉鲁德年长四岁的兄长，也是继承人。

站在支持欧路法的立场，加上仍是中等部学生，杰拉鲁德无权置喙高等部的事情。即使如此，在听闻见习圣女和兄长在学园的作为后，无法忍受的杰拉鲁德在玄关等待兄长归来。

「兄长，听说你又再次放珊卓拉小姐鸽子了吧？」

回到家立即被弟弟兴师问罪，欧路法十分不悦地蹙起眉。

「突然这么问是什么意思？跟你没关系吧？」

「有关系。跟被放鸽子的珊卓拉小姐致歉，让她接受补偿的可是我。」

初次见面的野餐约会被放鸽子以后，兄长与珊卓拉有约时不是迟到就是爽约。虽然这种情况发生过很多次，最近尤其多。而且他常常没有知会珊卓拉，每当这个时候，都是由他负责向来家里接兄长的珊卓拉表示歉意，并且代为陪伴她。

「我没有拜托你做那些事情吧？别再管她了。」

「不能那么做！兄长与珊卓拉小姐的婚约，是马克莱伦家的事情！」

尽管已经说过很多次，这回欧路法也一脸麻烦地把行李塞给下人就离开了。如今杰拉鲁德已经成为中等部学生，不仅身高增长，也不会再发病，可是对于年长他四岁的兄长来说，他仍旧是个孱弱的弟弟，因此丝毫没有要听这样的弟弟说话的意思。

升上高等部的珊卓拉则出落得越发美丽，每次见到她，她都会佩戴新的饰品，将自己打扮得光彩照人。

杰拉鲁德已经察觉到自己对兄长的未婚妻怀有不适切的情感。为了家族着想，他也明白珊卓拉和将来会成为下任子爵的欧路法结婚更好。

尽管如此，杰拉鲁德切身体会到这份情感不是那么轻易就能放下。

＊

在这样的事情持续循环的某一天，马克莱伦家发生了一件大事。

父亲在外包养情妇的事情曝光了。

一向平和的马克莱伦家宅邸内回荡着巨大的声响，父亲一直珍惜的飞行船模型被母亲摔得粉碎。

「虽然至今为止你都过于冲动，还有些迟钝的地方，我认为你是个讲究诚信的人，于是一直侍奉着你……是我看错了！」

「冷、冷静下来！事情没有严重到要让你这么激动吧？这个家的女主人除了你之外没有别人呀。」

虽然父亲很慌张，或许是曾经担任骑士的经验，他努力表现得像平常一样安抚着母亲，希望大事化小。对于这个行径，母亲只说出一句：

「………………太肮脏了。」

本应消失在虚无中的轻声低语，传入在场所有人的耳里。

杰拉鲁德大概忘不了从前一直站在父亲身后沉稳地微笑的母亲，如今露出的鬼怪面貌。

尽管差一点就要离婚，由于父亲与情妇断绝往来，并且诚心诚意地再三向母亲认错，他们的夫妻关系似乎有所修复的样子。

杰拉鲁德原本以为母亲温和又谦逊，见过她新的一面后，他认为这是一个可趁之机。

假如哥哥不愿听杰拉鲁德说话，那么就改在他不得不听进去的情况时再说。这么想的杰拉鲁德在家人齐聚的晚餐时间，再度提起了那件事。

「兄长最近好像都只跟来当学生的见习圣女待在一起吧？」

「唔！混……你……！」

欧路法慌张地想阻止弟弟，接着吞下口中的食物，却为时已晚。杰拉鲁德看准了他张开大口吃东西的瞬间，所以这是必然的结果。

「哎呀……是那样吗？」

母亲蹙眉询问，欧路法则仍在与堵在胸口的肉搏斗，于是杰拉鲁德代为回答：

「是的。不论是午餐还是下午茶，据说他们每天都待在一起。因为流言甚至传到了中等部，应该是已经有许多人目击过的事实。」

终于将肉完全咽下去的欧路法瞪视过来的眼神彷佛在说：「别说多余的话！」不过杰拉鲁德一副视若无睹的样子。

「这是真的吗，欧路法？」

「无论是午餐还是下午茶，殿下也都在场！我不过是个护卫！」

面对父亲的质问，欧路法慌乱地回应，所以杰拉鲁德不理会他继续追击。

「可是我听说殿下不在的时候，也时常能见到他们相处在一起。」

虽然感觉到自己再次被怒瞪，他并没有说谎。

「欧路法，对方不仅是见习圣女，而且你还有婚约喔。与其他女学生过从甚密，是不讲诚信的行为喔。」

被母亲瞥了一眼的父亲被酒呛到。

「我跟她不是你们想的那样。」

话虽如此，杰拉鲁德也听说了警告见习圣女的珊卓拉受到欧路法责备的事情。

「不过嘛，我们家族属于王室派，与教会相关人士太过亲近的确是个问题，不过殿下也在场的话……总之，你要注意分寸。」

凭父亲那种程度的告诫，完全不可能让欧路法改变想法，倒不如说他的身分本来应该阻止殿下，现在却凭借一句「殿下也在场就没关系吧」，更是变本加厉。

虽然不太清楚高等部的情况，在那之后欧路法对珊卓拉冷漠无情，为见习圣女所倾倒的流言传入了杰拉鲁德耳里。

每当这种时候，珊卓拉究竟有多么痛心呢？纵使他如此心想，同时也在思考，珊卓拉近期或许会对欧路法心灰意冷，进而毁婚。若是如此，自己说不定也能获得机会。

因为自己是次子，身体又孱弱，甚至无力挑起继承人战争的火种，然而并没有规定家族非得由长子来继承。

打破杰拉鲁德怀抱的微弱期待的人，也仍旧是珊卓拉。

「哎呀，杰拉鲁德少爷。真是好久不见了呢。」

在中学部与高等部校舍交界的中庭，杰拉鲁德偶然遇到珊卓拉。应该说，因为心想着自己说不定能见到她、能看见她的身影，他每天都会经过这里，所以说不定该说是必然。

「珊卓拉小姐，好久不见。真是漂亮的发饰呢。上面装饰的是橄榄石吗？」

今日的珊卓拉将卷发分为两缕束起，两边都有小小的发饰闪烁着光芒。

「没错。这是加利莱的新作品，很精美吧？」

「那位加利莱吗！我听说销售管道有限，该不会由亚尔蒂尼家……？」

「是啊。纵然与他们交涉很困难，还是想办法达成协议了！」

对于自信满满地挺起胸膛的珊卓拉，杰拉鲁德睁大眼睛。

「咦？该不会是珊卓拉小姐进行了交涉……？」

说到加利莱，他是当今王都极具人气的宝石镶嵌工匠。尽管是新锐，性格不易相处，而且只与部分业者往来而闻名。

「虽然是跟在兄长身边，我也请加利莱先生听了自己的想法。起初无法取得他的注意，可是当我说明他设计的饰品多么与礼服相称之后，他就开始愿意倾听我的意见了。」

「好厉害……」

那句话是他发自内心的赞叹，不过珊卓拉理所当然地接受称赞，接着开口：

「呵呵，凭自己的行动到手的物品更是特别呢。」

「唔！」

珊卓拉说自己要在这过后的茶会反覆宣传这个发饰，然后便飒爽地离去。她的背影并没有散发出千金受未婚夫冷落而叹息的气息。

「哦？这不是杰拉鲁德吗！」

「咦？啊，难道他是欧路法先生的弟弟吗？」

望着珊卓拉离去的方向，这次欧路法与粉金发色的千金一同出现。杰拉鲁德忘记自己也可能会在这里遇见同为高等部学生的他们。

「是啊。是我的弟弟杰拉鲁德。杰拉鲁德，这位是见习圣女艾妮·米可拉男爵千金。」

「初次见面！如果你愿意跟我交朋友，我会很高兴……你跟欧路法少爷不太相像呢。」

微笑着摆出亲切的态度……虽然杰拉鲁德还是第一次近距离看着失礼地伸出手的见习圣女──艾妮，他面露微笑，保持距离行了个礼。

（什么嘛。听兄长说着好可爱好可爱，还以为会是多么可爱的人……珊卓拉小姐比她还要可爱百倍不是吗？）

「真是的，他就是个认真过头的弟弟啦。」

伸出的手没有得到回握，欧路法帮陷入呆滞的艾妮这么补充。既然能这般为艾妮着想，对珊卓拉也多用点心啊。杰拉鲁德不自觉看向珊卓拉离去的方向，结果艾妮与欧路法似乎注意到他的动作，也跟着转过头去。

「啊，那是珊卓拉小姐？」

「啊──唉，她又在举办充斥着饰品话题的茶会了吧？」

一脸无趣地说着的兄长，仍是与家中事业全然无关的年轻小辈。他有什么理由能够否定会协助签订大合约并致力宣传的珊卓拉吗？

珊卓拉真的非得嫁给这个男人不可吗？如此想的杰拉鲁德，脑海里回荡着珊卓拉方才的笑声。

『呵呵，凭自己的行动到手的物品更是特别呢。』

「…………我还有事，先失陪了。」

说完这句话，杰拉鲁德便没有回头看哥哥跟见习圣女，奔跑了起来。

（是啊。我之前都误会了。我一直太小看她了。）

珊卓拉·亚尔蒂尼，并不是杰拉鲁德守株待兔就可以得手的女性。

（必须自己展开行动才行……）

接下来杰拉鲁德的动作很迅速。

他搜集了珊卓拉可能喜欢的饰品，并且调查了她的预定行程。

他告诉母亲欧路法依旧紧跟着见习圣女，以及自己倾慕珊卓拉，同时也在学习如何担任领主的事。与其对父亲说，拢络母亲更快，而且先前因为情妇引起的骚动，父亲在母亲面前变得抬不起头。再加上，母亲非常讨厌心思不专一的男性。

不出所料，虽然母亲对继承人一事面露难色，对欧路法仍旧迷恋见习圣女，无视珊卓拉一事显现了愠怒。母亲对珊卓拉抱有好感这点也起了作用。

「结果如何，由珊卓拉小姐来判断。要是她拒绝了，我就会放弃。所以母亲，请您给我机会。」

＊

之后出现了对杰拉鲁德很有利的情况。欧路法再度违背了与珊卓拉的约定，跑来找杰拉鲁德当代打。

「堤鲁格尔伯爵夫人的花园派对吗……？」

「没错。那是个很无聊，充满女人的派对。既然珊卓拉受到邀请，那么她自己去就行了，然而她竟然要我同行。就拜托你代替我去喽。」

（说起堤鲁格尔伯爵夫人，不就是在饰品品牌上具有影响力的人吗……啊，是因为不久前与加利莱谈成交易的关系……？）

堤鲁格尔伯爵夫人的派对，是任何从事服饰与饰品相关业者都想参与的宝贵聚会。即使是拥有矿山的马克莱伦家，先参加也不会有损失。

（正因为如此，珊卓拉小姐才会特地叫兄长一起参加吧……）

这个男人想和其他女性去购物，所以才打算爽约吧。

「啊，因为她很啰嗦，你别提前告诉她。我也是殿下的随扈，不能参加派对也没办法，不过那家伙真的很烦人耶。」

（在学园外明明有正式的护卫。简单来说他只是不想让殿下和见习圣女单独相处吧？）

不过，这对杰拉鲁德来说正是个好机会。

他的规画逐步到位。

这是一个准备珊卓拉会惊喜的礼物，展现自己的绝佳机会。

「嗯，我知道了，兄长。请交给我吧。」

就由我带给珊卓拉小姐幸福。

之后杰拉鲁德成功动用母亲的人脉取得堤鲁格尔品牌的初期作品。他用心找来的，是与珊卓拉眼睛颜色相同的两枚祖母绿宝石胸针，分别要给珊卓拉与他自己。倘若是这个胸针，珊卓拉应该愿意一起戴上。

派对当日杰拉鲁德前去迎接时，珊卓拉非常地惊讶，不过还是叹息：「又来了？」珊卓拉就是如此不对欧路法期待。杰拉鲁德抑制急躁的心绪，首先将礼物交给珊卓拉，并且在花园派对担任称职的搭档。

「真是太棒了，杰拉鲁德少爷！」

在归途的马车上，珊卓拉泛红的双颊堆满了笑容。

「堤鲁格尔伯爵夫人也为了这个胸针感动，还谈论了许多有意义的话题呢。」

「哪里。反而是我要感谢您对马克莱伦家矿山的矿石感兴趣，必须代替父亲向您道谢才行。」

派对从头到尾都进行得很顺利。

堤鲁格尔伯爵夫人非常中意珊卓拉和杰拉鲁德。因为两人坦承临时凑对的事情，她说自己下次也会寄邀请函给杰拉鲁德。虽然马克莱伦家的矿山规模并不大，能开采到高品质的矿石，夫人对此很感兴趣，因此也能期待未来能有良好的发展。

「换作是欧路法，就不会有这样的好结果。」

心情极佳的珊卓拉提起了欧路法的名字，令杰拉鲁德正襟危坐。

「珊卓拉小姐！」

这声下定决心的叫唤，让珊卓拉察觉到杰拉鲁德的样子与平时不同。她停下闲谈，接着看向杰拉鲁德。

「您之前说派对过后能留一些时间给我……」

「是啊，当然。我们都说好了，再说你在派对上也帮了我非常多。你需要多久时间都没问题。」

即使认为珊卓拉并无他意，那样的说法只让十四岁的杰拉鲁德感觉胸口跳得越来越快。抑制集中在脸上的热度，他走下终于抵达目的地的马车，然后朝珊卓拉伸出手。

「我拜托车夫绕了点路。请下车。」

尽管珊卓拉一脸困惑，依然接受杰拉鲁德的搀扶走下马车。

「天啊……」

从小丘陵的那个地点，能看见在阳光照耀下闪闪发亮的祖母绿色海面。

「是与这个胸针相同，珊卓拉小姐的……闪烁着光芒的瞳孔颜色。」

「真美……虽然会跟着兄长去港边，我还是第一次像这样眺望这么广阔的景色！」

看着眯起祖母绿色眼瞳的珊卓拉的脸，杰拉鲁德再次深呼吸后屈膝。

「珊卓拉小姐……您是比起宝石、比起大海、比起太阳都还要耀眼的女性。我是不是能恳请您允许我在这道光芒下向您求婚？」

珊卓拉起初睁大眼睛，并且一度紧闭着嘴唇后，以平稳的声音回答：

「这是……你要跟欧路法争夺家主地位的意思？」

是冷静且理智的女性商人之眼。

这才是杰拉鲁德心中的太阳。

「不是……如果我这么说，就是在说谎。马克莱伦家不可能交给如今的兄长，因此我将来也可能继任家主。可是无论实现与否，我都想陪伴在珊卓拉小姐身边。」

「哎呀……」

这时，珊卓拉的脸颊第一次染上了些微红晕。

「……像我这样好强的女性，人家都说除非是双亲安排的对象，否则根本嫁不出去。」

「珊卓拉小姐只不过是任何时候都公正又高尚而已。是谁？是谁说出那种话？」

「是我的兄长还有你的兄长。」

「之后我会让他们对你下跪道歉。」

「哎呀，呵呵呵！」

珊卓拉知道杰拉鲁德不可能敌得过她已经成年的兄长与欧路法，不过对于立即给出回答的杰拉鲁德，她还是不禁发笑。

笑了一会儿后，珊卓拉轻轻说一句：

「能稍微……给我一些时间吗？」

「当然可以。」

此时在这里被拒绝也是无可奈何，即使只让珊卓拉犹豫，也已经是很好的成果。

珊卓拉对欧路法和见习圣女上街的事情还不知情。尽管杰拉鲁德对于此事伤及珊卓拉的名誉一事感到愠怒，现在在这里告诉珊卓拉此事对杰拉鲁德没有好处，于是他选择沉默。

（插图008）

明日之后，事态应该会再有新的变化。

所以今日杰拉鲁德只集中心力与珊卓拉共创快乐的回忆。

＊

果不其然如杰拉鲁德所想，珊卓拉知道欧路法跟见习圣女及殿下一同外出后勃然大怒，在高等部甚至出现圣女和下任王妃瑟菈斐娜相争的骚动，连中等部都掀起轩然大波好几日。

接着在数日后，算准了欧路法外出的时间，珊卓拉及她的父亲亚尔蒂尼子爵来到马克莱伦家。

「许久不见，马克莱伦子爵、子爵夫人。突然拜访真是失礼了。」

「别这么说。我们才是，还劳驾您过来。」

寒暄完毕后，两位子爵与夫人，以及珊卓拉跟杰拉鲁德就座，接着立刻进入正题。

「要是两位过目这份文件后愿意接受，想请你们在这里签名。」

亚尔蒂尼子爵递出的──是欧路法与珊卓拉的解除婚约申请书。

马克莱伦子爵和杰拉鲁德在同一时间，而且是以截然相反的表情抬起脸。

「这个是……可是……」

「唉呀，我也认为婚约是两个家族的事情，可是他们虽说还是孩子，也已经是即将成年的高等部学生吧？我也想听听他们的意见。」

「可是，那样一来，我们与马克莱伦家的交易……」

「啊啊，交易的部分不会有问题。对吧，杰拉鲁德少爷？」

杰拉鲁德接收到与珊卓拉极为相似的祖母绿眼睛投射的视线，抑制雀跃的内心回覆：「是的！」他那副无法完全掩饰的欣喜模样，引得珊卓拉轻笑出声。

「杰拉鲁德，难道你……」

「杰拉鲁德，你成功了呢！」

杰拉鲁德对同时开口的双亲微笑点头。

「杰拉鲁德少爷对小女有意，所以我们与马克莱伦家的交易应该会照旧。至于家主的事情，我们不会过问，还请你们家自行讨论。由杰拉鲁德少爷继承也很好，再为欧路法少爷物色像小女这般聪慧，在社交界及商业界都是能手的妻子或许也不错。」

「这个嘛……可是我们至今都将长男欧路法当作嫡子培养，突然要悔婚……要说我们家欧路法有什么疏漏的地方，倒还另当别论……」

「亲爱的。」

话还没说完，子爵夫人便将手轻轻搭在丈夫的手腕上阻止他。

「我已经听说了。要许配给心思不专一的男人，太糟蹋珊卓拉小姐了。」

杰拉鲁德再次认为，先让母亲成为支持自己的一方真是太好了。

于是，欧路法跟珊卓拉的婚约被解除，珊卓拉的未婚夫改成了杰拉鲁德。

欧路法当然也被告知了此事。

「什么！为什么我非得被解除婚约不可啊！而且之后竟然还跟杰拉鲁德订婚！你竟敢恋慕兄长的未婚妻，到底有什么意图！」

欧路法说过自己对珊卓拉没有好感，但是被对方解除婚约，更被弟弟夺走家主继承人位置时，或许真的伤及他的自尊，声音因而激动起来。不，也许是欧路法察觉到珊卓拉这个能在家世、才智上弥补他不足的未婚妻被弟弟抢走，使得他的继承人地位变得岌岌可危。

「欧路法，别这么叫嚷，太不像话了！这也是你自己招来的结果。」

欧路法被母亲毫不留情地责备，父亲也宣告这件事情已经定下。尽管他不情愿地在文件上签名，在那之后也仍旧会对杰拉鲁德连声抱怨。可是沉浸在初恋有了结果的喜悦，杰拉鲁德根本无心理会他。

「你和最喜欢的见习圣女从此可以不顾他人眼光地形影不离，这样不是很好吗？」

虽然杰拉鲁德觉得欧路法原本就不在意他人目光，即使受到他感谢也不为过。

至于珊卓拉，杰拉鲁德也明白她不过是以冷静的眼光将自己选为策略婚姻的对象。

「我打算侍奉瑟菈斐娜小姐，所以无法支援杰拉鲁德少爷争夺子爵家家主之位喔。」

即使被如此告知，杰拉鲁德仍旧觉得决定了侍奉对象而更加耀眼的珊卓拉很美丽。

「没问题。我会与家族讨论，为了我们马克莱伦一家，应该要怎么做。我喜欢珊卓拉小姐正直的性情，所以想成为帮助您实现梦想的助力。」

「呵呵，杰拉鲁德少爷真会说话呢。实在无法认为你是中等部的学生。」

杰拉鲁德感觉得到珊卓拉对自己的话只信了一半，不过这样并不是问题。

因为他已经获得了与珊卓拉白头偕老的权利。

他可以倾尽一生，向珊卓拉传达自己的心意。

第一卷 六 邻国公子 路希安·巴尔利耶的留学

路希安来到邻国哈尔法露留学，是在即将十七岁那年。在这个国家，则是相当于高等部二年级的年龄。

路希安在祖国托黎尼亚也是公爵家的少爷，因此也必须在自己国家的学园就读。为此，起初他仅预定用高等部中途的时间在他国度过一年。

路希安的老家巴尔利耶公爵家育有三子，路希安排行老么。公爵家将由兄长继承，辅佐的工作照理也会交由二哥来做。因为这个原因，作为公爵家一分子，相对属于自由之身的路希安，考虑要为了自己国家的发展去他国学习。

最初哈尔法露并不在后补选项内。

说起原因，相较于路希安居住的托黎尼亚是个技术国家，哈尔法露拥有良好的气候与地形造就的国土，是个依靠生产粮食和燃料致富的国家。

「正因为截然相反，能学到的东西才多吧？」

兄长这么告诉路希安，父亲也以应与高粮食自给率国家友好以备不时之需为由推波助澜，结果留学的目的地就此被定了下来。

「要是能顺便找到个新娘就好了。」

准备前往哈尔法露前，长兄这么对他说。

虽然公爵家属于王室的旁支，路希安至今仍未有未婚妻。

基本上上级贵族自孩提时代就会被定下婚约对象，但是因为路希安与上面两位兄长的年龄差距稍大，父母似乎决定先静观其变，却因此频频发生问题。

「你就是这副长相跟待人温和的态度招来很多女性的误解，才会出现很多让你自己受轻视的婚约请求吧。看来你也可能会娶到其他国家的上级贵族小姐呢。」

「说得真过分，那些难道是我的错吗？」

一旦到了公爵家的层级，就并非是能在一般情况下轻易接近的人物，然而或许是年龄有差距的老么这个立场，路希安自幼就会仔细观察周遭再行动，再加上端正但温和的面容及举止，还有不拘束的态度，结交了许多不同身分的朋友。因为这种情形会错意，认为有希望的千金及监护人不由得陆续出现。

即使是巴尔利耶家也想赋予路希安一定程度的自由，不过就算如此，那些抱持着过于轻视的态度前来的人们，在礼节上也令人困扰。最重要的是，当事人路希安从未执起任何人的手，因此未婚妻的位置至今空悬。

「因为从外表看不出来你是个顽固、对人的好恶又很分明的人嘛。」

路希安仅以苦笑回应二哥。

说实话，路希安不太善于应付女性。

她们总是精心打扮，散发出甜腻的香气。路希安身为公子，自幼一直以父兄为榜样思考国家的未来，可是即使提及这些事情，也只会换来「真厉害」、「不愧是路希安少爷」的回覆。就算偶尔有千金请求指导，她们也总是询问一样的事情，让他感到十分厌烦。

因此他认为自己就算到国外，大概也是相同的光景，完全不抱任何期待。

＊

哈尔法露王立学园从初等部到中、高等部的校舍都在同一个地区内，因此学园拥有引以为傲的广大面积，设备也相当完善。路希安在托黎尼亚国就读的学校则依照各个学部分成多个小校舍，因此他对规模上的差距感到震惊。

（老实说，魔法道具的形式等都很古老，但是他们似乎拥有土地跟财力。）

从书本里学习与亲眼所见果真不同啊。路希安感到有些后悔。从前他认为哈尔法露的技术能力没什么大不了，然而竟然有透过与托黎尼亚不同角度的发想取得进步的部分，他对此深感兴趣。

（这个或许会变成很有意义的留学经验。）

来到哈尔法露，路希安的心情好转了起来。

而且当他被编入高等部二年级的同时，这个国家的王太子及他的未婚妻也升上了高等部一年级。路希安当然已经事先握有情报，会从二年级开始留学也是考量到这一部分。

开学后很快地，路希安在高等部学生都会经过的走廊上被王太子艾里克搭话。

「巴尔利耶少爷。」

「艾里克殿下。」

「在这里我才是低年级生，你不必这样做。」

准备行礼时，被艾里克阻拦了。

这是路希安与艾里克的第二次相遇。他到哈尔法露后就立即前往王城，在当时已进行过问候。

艾里克把那时不在场的女学生介绍给路希安。

「这是我的未婚妻瑟菈斐娜。」

被艾里克轻触肩膀的黑发女学生行了个礼。

「我是瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔。能与巴尔利耶少爷就读同一所学校，我感到很荣幸。」

关于王太子未婚妻的事情，路希安当然也已经事先知晓。听说帕席瓦尔塔侯爵在哈尔法露国也是有势力的侯爵家，因此在相当早的阶段就已确保第一王子的未婚妻宝座。

「我也和王太子一样，认为能与您一起学习是件光荣的事情。请多指教。」

是位看上去很聪慧，同时也显得冷漠的女性呢。这是他对瑟菈斐娜的第一印象。

他也听说了两人是非常勤奋且品行端正的未婚王室夫妻档的传闻。几天前和艾里克谈话时，他觉得对方是个认真过头且缺乏风趣的人，不过在见过瑟菈斐娜后之，他发现艾里克既然能与这种看起来可怕的女性应对自如，或许是个器量很大的人。

「倘若您愿意，下次请让我在与殿下的茶会上招待您。」

「请两位务必让我参加。」

因为除了与邻国未来的国王夫妇友好外以别无他选，路希安二话不说便点头答应。看着路希安带着笑容回忆，瑟菈斐娜随即眯起自己那双紫色眼眸。

「……巴尔利耶少爷，您似乎能与贝尔娜露迪塔谈得来呢。」

「咦？那是哪位呢？」

听到忽然出现的名字，路希安反问，瑟菈斐娜只是微笑着说：「下次为您介绍。」之后艾里克向路希安介绍了与自己同年级的护卫骑士，接着便离去了。

「贝尔娜露迪塔小姐是哈尔法露国宰相的千金吧？」

回到在王都租下的房屋，询问屋子里的人后，作为护卫骑士跟着路希安住进来的卡尔米涅回答：

「是啊，梅利康德侯爵家的确有个和我同年级的女儿。嗯？说到梅利康德家，他们不是亲教会派吗？」

听说在哈尔法露国，王室与教会的关系并不和睦。明明如此，亲教会派的侯爵家女儿却与王太子的未婚妻关系融洽，他对此保留了一些疑问。

「那位梅利康德小姐是怎么样的女性？」

「我们也不是那么清楚。只知道她是个性格温顺的千金……对了，还有她和弟弟似乎是同父异母吧。」

「这样啊……」

也就是说，其中一方是情妇的孩子吧。路希安发出苦笑。这种事情在贵族中并不是特别稀奇的事情。说到上级贵族的家主之妻，必须具备各种特质，其中并不包含被丈夫所爱这个要素，所以路希安也不是无法理解有女性在身畔倾诉爱意之人的心情。

「好吧，既然是同年级，又是宰相的女儿，而且跟王太子未婚夫妻关系亲近，得适当地与她往来才行吧。」

卡尔米涅悄声提醒嫌麻烦似的发出叹息的路希安注意点。

「既然路希安少爷讨厌女人，别做些多余的事情是不是比较好？」

「谁讨厌女人了？」

路希安只是如二哥所言，对人的好恶明显，绝非讨厌女人。他本人认为自己只是单纯比较讨厌女性而已。

「我并没有打算跟她变得特别亲近，就照往常那样适度地交流。」

路希安的发言，让地位在卡尔米涅之下的几位佣人也面面相觑。

隔日放学后，路希安逃离想找自己搭话的千金们来到图书馆。

果不其然，没有未婚对象的邻国公子特地前来留学这点，似乎被当成前来物色新娘。这种情况实在很麻烦。这么想的路希安为了转换心情，重新将目光放回图书馆。

「哦哦，还真是厉害。」

比起自己的国家毫不逊色，在空间和藏书量上或许更胜一筹，路希安睁大着眼睛走在馆内欣赏。从经过缜密计算、设置在高处的窗户透入，还恰好不会直射书本的光线，宛如聚光灯般照耀着伫立在书架前的某位女性。

那是在托黎尼亚不会见到的景象。在阳光下闪烁着光芒的银色发丝甚至散发出一种神圣感，令路希安不禁屏息。

身穿高等部制服的女学生，发亮的纤长银发自然地垂下。或许是她正低着头阅读书本，无法看清面容。

（真想看看她的脸。）

自然生起的想法驱使路希安迈出步伐靠近，女学生敏锐地察觉鞋子发出的声响，于是转过头来。由银色睫毛勾勒出的草莓粉色、令人印象深刻的双瞳，和自己的榛果色眼瞳重叠在一起──正当路希安这么想时，女学生很快便低下头，错开了视线。

「真是抱歉，您需要用这个地方吧？我马上就离开……」

「咦？我不是……」

发觉女学生手里抱着托黎尼亚的书，他意识到此区是摆放托黎尼亚相关书籍的书架。不，比起这件事──

「你对那本书有兴趣吗？」

不如说她看得懂吗？这么想的同时，疑问不小心脱口而出。

要说原因，是因为女学生手上拿着的，是以托黎尼亚的文字书写，而且还是属于专业领域的书籍。

然而直到刚才都低着头的女性，此时抬起头看了一下路希安，眼里闪烁着光芒。

「是的！我从以前就很敬佩托黎尼亚的技术能力，时常在想有没有能运用在我国的部分。我像这样读着专门书籍，就越来越体会到这个国家技术能力的精湛程度！特别是这本书的第六章，不论阅读几次，这份创造力都让我惊叹。」

神采奕奕的草莓粉色瞳孔目不转睛地注视，激动地说着话的姿态与成熟的外表产生落差，令路希安不禁莞尔。

「啊……真、真是不好意思……我未免太失礼了……」

女学生说到一半恍然回神，不安地垂下视线如此说。原本路希安还想再听下去，不过他也注意到了。

「难道你知道我的事情？」

看见路希安，立刻推想出他是因为有需求来到这个放满托黎尼亚语专业书籍的书架。还有刚才的措辞，是知晓他是从托黎尼亚来的留学生，且是位贵族才会有这番态度。不过，有托黎尼亚贵族来此学园留学，应该已广为人知，因此女学生会知道路希安来历也不稀奇。虽然是这样……

「是的，当然知道……您是巴尔利耶少爷吧？」

（……真高兴！）

路希安的胸口涌入一股暖流，同时直率地这么想：

（我也想知道关于她的事情。）

「啊，都这个时间了……很抱歉，路希安少爷，我先失陪了。」

希望你能告诉我名字──在说出这句话之前，银发女学生面带慌张的神色，拿着书本以优美的动作敬了个礼，随即匆匆离去。当路希安正为了至今从未感受过的情感感到困惑时，女学生已经不见踪影，他感受到强烈的悔意袭卷而来。

隔天，路希安从女学生的模样推测她应该是图书馆的常客，于是决定放学后再次造访图书馆，这时有位男学生叫住他。

「艾里克殿下和帕席瓦尔塔小姐请我代为邀请您今日放学后参加茶会。」

以冷漠的表情这么告诉他的人，是以见习骑士身分受命担任艾里克护卫的子爵家少爷。记得他的名字似乎叫作欧路法。从那张表现出坚强意志的面容，能清楚看见他对自身职务抱持的自尊心。

虽说连事先告知也没有，既然受到王太子及其未婚妻邀请参加茶会，也只能前往了。

可是为何偏偏选在今天？

「巴尔利耶少爷？」

欧路法一脸困惑地看着没有立即回应的路希安。你该不会想拒绝吧？路希安感觉能听到对方这么说。

「……感谢邀请。请您转达我必定会参加。」

路希安戴上微笑的面具这么回答。欧路法得意的表情则彷佛在说这么回答是理所当然，在转达时间与场地后，便离开了。王太子的亲卫是情感这么容易写在脸上的家伙，真的没问题吗？

「……不过嘛，既然知道我们在同一个学园的高等部，不用我着急也会再见到她吧。」

彷佛说给自己听似的如此呢喃，路希安的胸口仍旧余留着无法平复的情感。他午休时又顺道绕去图书馆，却一无所获。

学园内存在几处可供举办茶会的地方。

茶会是未成年学生所创造的小型社交界。考量到将来，具有实力的学生会建立自己的派系并积极展开行动，是在任何国家的学校都会有的现象。

在这间哈尔法露王立学园的高等部里，由规模特别大的派系使用的场所，是中庭的温室和学生餐厅的开放式二楼。

这次路希安受邀的地点是学生餐厅。这里不只是一般学生无法踏入的特别场所，玻璃窗使得在一楼餐厅的人也能看见其中的景象。也就是说，选择这里是为了让其他学生看见王太子未婚夫妻档以及属于他们派系的人与路希安建立友好关系。

来到餐厅附近，一位并非是学生，大概是艾里克王太子随从的男性叫住他。

「巴尔利耶少爷，我是担任艾里克殿下随从的拉札罗·贝尔路思寇尼。这边请，我来带您入座。」

在学园内基本上不能带侍从和护卫，放学和休息时间则没问题。特别是要举办茶会之类的活动时，侍从是必要的存在。

登上阶梯后，映入眼帘的是一个位于半层楼高处的中层空间。尽管不宽敞，仍旧是一间如日光房般拥有大片窗户和充足日照的餐厅。整体以白色和浅绿色为基调，明亮中带着沉稳；天花板中央则带有王家徽章的浮雕，其周围以白色花草的纹样环绕装饰，整体显得精致而华丽。托黎尼亚以技术产业发达，艺术方面却稍逊一筹。路希安怀抱这样的敬意看向天井画后，将视线移向覆盖纯白桌巾的餐桌另一侧──坐在那里的艾里克。

艾里克旁边坐着瑟菈斐娜，他们对面空着的座位应该是路希安的位子。而坐在艾里克另一侧的是一位金发女学生，她的对面站着艾里克的护卫欧路法。

「欢迎，巴路利耶少爷。请来这里就座。」

「我想您已经认识欧路法了，所以容我为您介绍另一位与我交情很好的千金。」

在路希安与艾里克互相致意后，瑟菈斐娜看向金发女学生。

金色的头发被分成几束，卷出漂亮的弧度，营造出分量感。耳朵上方则别有一个大型发饰，非常华丽……属于路希安不擅长应付的类型。那位女学生来到距离他一步之遥的地方行了个礼。

「我的名字叫作珊卓拉·亚尔蒂尼，从初等部就承蒙瑟菈斐娜小姐多方关照。」

直率的声线里洋溢着自信。感觉与昨日见到的女学生截然相反。

（她说要为我介绍千金，难道……）

虽然脑海中闪过不好的预感，路希安不觉得自己的表情有发生变化，瑟菈斐娜却主动帮忙说明：

「珊卓拉是欧路法的未婚妻。」

「啊，原来如此。」

听到珊卓拉家中从事大规模生意，路希安打从心底认为她是与表情看来总是僵硬、似乎也不擅长话术的欧路法很相称的千金。

（原来如此，是介绍作为亲信候选者的未婚夫妻给我啊？）

同为亲信的两人结婚，应该会省下不少麻烦吧。路希安感到佩服。

可是要说是国王夫妇的亲信，应该也有足以担任参谋的人才对啊？路希安如此心想。

（对政治等方面更加熟悉，能够冷静给予建言，这样聪慧的亲信不也是必要的吗？）

王太子夫妻还在就读高等部一年级，所以可能是之后才要开始寻找。不过从路希安的角度来看，欧路法和珊卓拉不是令人安心的组合。询问后，便得到两人同为子爵家的答案。

要是门第再更高一些……像昨日见到的女学生那般……

「还有一人想介绍给您……啊，她来了！」

就在思绪再度飘向那位女性时，路希安因瑟菈斐娜的声音回过神来，并且伴随着她的视线转过头。此刻一名刚好从楼梯上来的女学生慌慌张张地喘着气，一边把一头亮丽的银发拨到脑后。

「我、我来迟了，真的很抱歉……！」

以颤抖的声音致歉的女学生，正以路希安刚才在脑海里描绘的模样伫立着。

「……！」

「太慢了，贝尔娜露迪塔小姐！这可是殿下与瑟菈斐娜小姐合办的茶会，无论如何都应该优先到这里来才对！」

一瞬间呆滞的路希安背后猛然传来珊卓拉的斥责声。他回过神，并且重新挂起笑容。

「哎呀，没关系啦。我们又见面了呢。」

一面安抚珊卓拉，他再度转向银发的女学生微笑着说出后面那句话。她想必已经事先知晓路希安会来参加这个茶会。她没有表现出惊讶的样子，不过貌似困惑地行了个礼。

「哎呀，两位已经认识了吗？毕竟年级相同，会认识也很理所当然呢。」

「啊，并不是。我们只是昨日在图书馆碰巧遇见而已。是不是可以请您为我介绍呢？」

内心慌乱的路希安拜托瑟菈斐娜。

瑟菈斐娜小姐移步至贝尔娜露迪塔身侧，轻轻将手放在她的背上。当她们站在一起时，路希安注意到贝尔娜露迪塔远高出瑟菈斐娜许多。

「这位是贝尔娜露迪塔·梅利康德小姐，与路希安少爷同样是二年级生。」

「我、我是贝尔娜露迪塔·梅利康德。昨日真是失礼了。」

「梅利康德……也就是说是当今宰相的……？」

路希安忽然忆起昨日在宅邸内的谈话。

很温顺、有位同父异母的弟弟、属于亲教会派却与王太子阵营的人友好……还有瑟菈斐娜是不是说过「似乎谈得来」？琢磨着其中的意义，路希安一边慎重地选择言词。

「是的，现任宰相梅利康德是我的父亲。」

实际面对本人，再对照昨日的印象，有关她的温顺应该是确有其事。可是路希安感受到些许异样感。因为很在意，他无法将目光从贝尔娜露迪塔身上移开。

茶会开始后，路希安感到吃惊。茶会上准备的茶和茶点，都是哈尔法露的上等之选，既透出对他的牵制，也流露出款待的诚意，不过比起那些，最重要的还是那场谈话的内容。

艾里克和瑟菈斐娜持续在接受作为未来国王与王妃的教育，因此路希安能够理解，可是就连他之前认为浮夸且看起来实在不算聪明的珊卓拉，竟然也在贸易和社交界这类话题上讲出专业意见与有利情报。这是学生间会有的谈话吗？路希安对这场高水准的谈话感到惊叹不已。

然后，最让他惊叹的是贝尔娜露迪塔。

尽管有所顾虑，只要轮到她发言，所有议题都能利用自己拥有的精确知识，冷静地陈述意见。当贝尔娜露迪塔开始说明近两百年前的法律起源时，路希安着实感到敬佩。她脑海中的知识究竟有多深厚呢？

「今日真的非常愉快。我们下次再像这样进行谈话吧。」

「是啊，度过了一段非常有意义的时光。巴尔利耶少爷，请您也务必要再参与。」

茶会结束，两位主办人如此致意后，路希安并非出于客套，而是压抑着自己险些变得躁进的心态，给出了「一定会」的答覆。他认为这是极具意义，而且值得如此答覆的茶会。

不只是王太子未婚夫妻档，既然还有如此优秀的候补亲信，哈尔法露的年轻世代看来也是人才济济，路希安真心地改观了。

贝尔娜露迪塔的存在感比起任何人都强烈。对从未遇见知识程度那般丰富的同事代女性的路希安而言，得到了令他完全耳目一新的感受。

（那么美丽且聪慧，又出生侯爵家，还是宰相的女儿，应该很抢手吧？）

路希安将今日在茶会见到王太子未婚夫妻档的候补亲信一事也写在信中向父兄报告，还向随从重新确认有关他们的情报。茶会上并未提及贝尔娜露迪塔的未婚夫话题，令他确实有些在意，然而原因在于这是为了今后安排所必需的资讯，绝非出于私人感情。

「贝尔娜露迪塔小姐现在并没有未婚夫。」

数日后，听见随从这么报告，路希安手中的杯子险些滑落。

「怎么可能？她可是侯爵千金，还拥有那种等级的容貌和聪慧喔？」

「千真万确。正确来说，她在幼时与年长三岁的伯爵家次子有过婚约，但是对方不到一个月就悔婚了。」

对于随从语气平淡的回答，路希安忽然想起茶会上的贝尔娜露迪塔，以及瑟菈斐娜的那句话。

（哦？原来是这么一回事啊？）

「是因为才智不如人吧。」

明明那么聪慧，却经常低着头，显得没有自信的贝尔娜露迪塔大概与路希安不同，在年幼时期恐怕尚未培养出观察周围，并依据情势行动的能力。以她那样的聪明才智来说，年长三岁程度的婚约对象恐怕跟不上。比自己年纪小的女性让自己尝到失败的滋味，拥有这种经验的贵族子弟想来是少数。

即使在此数日间持续观察贝尔娜露迪塔，也没有再见到她如同在图书馆相遇时，还有与瑟菈斐娜他们在茶会上开朗地谈话的光景。她贯彻了路希安起初从护卫骑士那里听到的「温顺的千金」的形象。

而且听说贝尔娜露迪塔的成绩是中上水准。不只熟知百年前的法律，也能轻易读懂以他国语言写成的专业书籍，她的成绩不可能只有这样的水准。

听了随从的报告与周遭的传闻，路希安理解了大致的内情。也就是说，因为贝尔娜露迪塔太过优秀，在家中遭到继母及同父异母的弟弟欺负，才会压抑自身度日。

（多么糟蹋人啊。）

起先，他想着就连女性都那么聪慧，当今宰相想必也是非常优秀的人吧。然而，在知道贝尔娜露迪塔的家庭状况后，路希安对宰相大为失望。竟然冷落怀有才能的女儿，再怎么愚蠢也该有个限度。

＊

「梅利康德小姐，方便的话，您能否与我一起共进午餐呢？」

「巴尔利耶少爷。很抱歉，我已经与大家有约了……」

虽然在教室跟贝尔娜露迪塔搭话，她怀着歉意垂下眉头，行了个礼后就离去了。

（又失败了吗……）

避免让其他女学生向自己提出邀约的同时，路希安目送着贝尔娜露迪塔的背影。

在那场茶会之后，路希安如同刚才那般多次邀请过贝尔娜露迪塔，却不曾得到应允。无论邀请多少次，都被对方以「已有其他约定」、「像我这样的人不值得您……」为由回绝。而与她有约的对象，基本上都是瑟菈斐娜。

为何梅利康德家属于亲教会派，她却要待在可谓是瑟菈斐娜候补亲信的定位？路希安一开始以为那是贝尔娜露迪塔对在家持续受到冷落的反弹，但是他错了。

那是出于纯粹的、对瑟菈斐娜的仰慕之心。

自从遇见贝尔娜露迪塔，路希安立即为了与她拉近距离而脚踏实地努力着，然而现在两人的关系仅止于时常交谈的熟人，他甚至怀疑自己是否称得上对方的友人。再加上还有瑟菈斐娜。

不论如何，贝尔娜露迪塔都会以瑟菈斐娜为优先。虽然路希安也尽力准备了贝尔娜露迪塔可能会感兴趣的话题，仍然敌不过自初等部起即与她拥有交情的瑟菈斐娜。

还有一件最令路希安焦躁难耐的事，那就是瑟菈斐娜本人有意妨碍他们的相处。

即使运气好能在贝尔娜露迪塔空闲时见到她，然后邀请她去喝杯茶，当他察觉时，瑟菈斐娜已经出现在他们身旁。只要瑟菈斐娜到来，贝尔娜露迪塔必定会欢迎。因为是自己国家的王太子未婚妻，会有那种反应也是合情合理，不过同时也显示出她丝毫没有想与路希安独处的意愿。

因为这些原因，路希安和贝尔娜露迪塔之间的距离丝毫没有缩减半分，超过一年半的时光就这样过去。当初预定只有一年的留学，经他向父亲阐明想法后取得了延期许可，只不过现下依然是这副狼狈的光景。

而且自从梅利康德家收养见习圣女后，贝尔娜露迪塔也因为负责担任她的指导员越发无暇抽身。再加上见习圣女一转入学园就引发各种骚动，贝尔娜露迪塔也因此受到牵连而被周围的人责备。

如果是她那般优秀之人有多达半年的时间，应该能顺利教会一位乡下贵族的女儿礼仪，可是凭借路希安实际被见习圣女纠缠时的印象，只能以一句「不识大体」来形容。路希安对于对方直到与贝尔娜露迪塔同住并接受指导之前，为何可以那般莽撞无礼感到不可思议。

不论怎么样，在指导期结束并转入学园之前，贝尔娜露迪塔都不需要负责。路希安倒是希望对方要是有那种闲暇，能和他多说点话。

在路希安抱持着这样的想法的某天，他幸运地在图书馆遇见贝尔娜露迪塔。他不由得环视周遭，不过瑟菈斐娜、珊卓拉和见习圣女都不在，于是赶紧上前攀谈。

「梅利康德小姐，午安。」

与初遇那日相同，闪耀的落日将她的银色头发照耀得熠熠生辉。

与那时不同的是，即使向贝尔娜露迪塔搭话，他也没有移开视线，不如说她直视着路希安，眯起双眼露出微笑。路希安的胸口再次逐渐蔓延出一股暖洋。他想着这超过一年半的日子绝不是虚度。

因为对方提起裙摆问候，路希安以笑容表示她在学园内不必如此。路希安希望双方的关系能够更不拘礼节。

「总觉得你有些疲惫，还好吗？」

「是啊……不对，让您见笑了。」

说话吞吞吐吐的贝尔娜露迪塔，看上去果然很疲倦。

「不介意的话要不要和我聊一会儿？你就当跟我借了本书。」

「咦？那个……」

路希安自知现在是放学后，而且要是约她上街或是喝杯茶，被拒绝的可能性都很高，因此强拉着贝尔娜露迪塔来到附近的图书馆露台。

「梅利康德小姐，让你叹气的原因，是那位见习圣女吗？」

坐在椅子上询问后，贝尔娜露迪塔的肩随即抖动了一下，但是路希安装作没看见，接着继续说：

「其实我最近也时常被她搭话喔。」

「唔！那是多么……失礼的……！」

明知贝尔娜露迪塔正在为此困扰，路希安仍然这么说。因为希望对方能够更加有所意识，不过这句话发挥了超乎预想的效果。路希安并非想以罪恶感束缚对方，只不过他实在厌倦了两人停滞不前的关系，以及使贝尔娜露迪塔忧愁焦虑的见习圣女。

说到底，那位见习圣女根本无法与瑟菈斐娜匹敌，她就连贝尔娜露迪塔也比不上，因此路希安认为没有费心的必要。

为此他再次询问了见习圣女不守规矩的原因，贝尔娜露迪塔却垂下秀丽的眉频频道歉。

「艾妮小姐一直在回避我，我也不晓得该和她说些什么才好……这些全都是我的无能所致，实在非常抱歉。」

（啊……果然……）

听到那番话，路希安理解了。

贝尔娜露迪塔并不明白──

无法达到要求之人的心情。

因为太过优秀，以至于不明白无法理解之人的感受。贝尔娜露迪塔此前不曾遇过什么不能理解的事物。

（太糟蹋了。）

没道理让这样优秀又美丽的贝尔娜露迪塔，为了素质不佳的人消耗自身。

「你总是像那样为了见习圣女与家中的事情苦恼，我认为你大可不必如此在意喔。」

「咦……可是……」

路希安以直率的心情说出口，贝尔娜露迪塔的表情却彷佛不知所措。

贝尔娜露迪塔继母所生的弟弟也在今年进入高等部。就路希安来看，他充其量只不过是一位「高材生」，和贝尔娜露迪塔属于不同层次，所以没必要为了那个人费心留神。

「我不知道还能有谁比你更聪明了。就连今日也是，那是用我国家的语言撰写的学术书，你却看得毫不费力吧？」

路希安指向贝尔娜露迪塔刚借出的书本，令她露出一脸不可思议的表情。有如在说「为什么要提起这件理所当然的事情？」的神情，使得路希安心中的情感涌动得越发激烈。

「你这样的人才，不该注定为了家族或见习圣女耗费心力。」

虽然路希安明白两人的关系还未能进展至那一个阶段，他不能错失此刻。思及此，路希安在贝尔娜露迪塔面前跪了下来。

抬起目光所能触及的草莓粉色双眸正因为困惑而颤动。

「毕业后，你是否愿意和我一起回国？」

目光坚定不移，路希安倾尽全副心意开口向贝尔娜露迪塔求婚。

贝尔娜露迪塔的双眼因惊愕而睁大，并非夕阳所致，白皙的皮肤逐渐染上红晕。

「啊……你怎么……」

她貌似分毫没预想到路希安会对自己抱持好感，不过那绝不是排斥的反应，于是路希安放下心来。

「你是名聪慧，而且举手投足都流露着高雅气息的端庄女子。我不会急着要你回覆。请让我有机会为你打造一个让最真实的你能安稳待着的环境。」

「巴尔利耶少爷……」

「请叫我路希安……贝尔娜露迪塔小姐。」

呼唤心心念念的名字，路希安亲吻贝尔娜露迪塔的手背。真正的亲吻，则会留待心意相通之后。

自路希安求婚以来，贝尔娜露迪塔的反应一直很显著。

她完全意识到路希安是一个男人，进一步地说，她的反应还显现出了好感。

照这样下去，或许毕业前能牵起她的手吧？

路希安感觉看见了光明。

然而那道光，果然还是被瑟菈斐娜击溃了。

那件事对路希安来说无关紧要，不过就在传出见习圣女和艾里克约会之类的传闻，学园内再次掀起骚动时，听说那位见习圣女竟然直闯瑟菈斐娜的所在地。好死不死还选在下任王妃瑟菈斐娜与她的候补亲信在场的茶会上，抱怨瑟菈斐娜与艾里克的关系，因此贝尔娜露迪塔当然也在现场。

等路希安知道时，所有事情都落幕了，但是贝尔娜露迪塔已经从经常低着头的模样转为抬头挺胸的姿态，头发也束了起来，眼睛里充满当时偶尔才会看见的光辉。听闻在背后推了她一把的是瑟菈斐娜与珊卓拉，路希安因而想到：

（这下子……或许不可能了……）

贝尔娜露迪塔意气风发地展现自身的能力，在下学期的期中测验取得了第一名的殊荣，也发表新的学说论文，而且还通过了女性官吏的考试。

（插图009）

不出所料，还未等到毕业派对，路希安便得到了拒绝的答覆。可是路希安仍然对贝尔娜露迪塔提出自己想担任毕业派对护花使者的提议。

贝尔娜露迪塔当然感到困惑不已，却因为拒绝不了路希安的诚挚请求，还是答应了。

＊

毕业派对当日。

「这身打扮很适合你喔，贝尔娜露迪塔小姐。」

「还让你为我做这么多……真的很抱歉。」

放下单边的浏海，以深蓝色发饰盘起银色头发的贝尔娜露迪塔，身穿具有光泽的绀蓝色礼服，别在胸口的胸针上有着和路希安眼睛颜色相同的褐色钻石。

「我隐约感觉到事情会这样发展。」

路希安说完露出苦笑，悄然将视线投向比本日主角的毕业生更加醒目的艾里克与瑟菈斐娜。而貌似感觉到视线而回头的瑟菈斐娜报以微笑。路希安认为那是胜利宣言。

瑟菈斐娜不可能把贝尔娜露迪塔这样的优秀人才外派至其他国家。澈底被牵制的路希安如此认为，而他也没错。

路希安本来就对贝尔娜露迪塔的才能被埋没一事愤愤不平，如今她像这般破茧而出，作好在台面上活跃的觉悟，这样的姿态让他打从心底高兴──纵使路希安因为帮助贝尔娜露迪塔突破束缚的人不是自己而不甘。

另一方面，贝尔娜露迪塔看着瑟菈斐娜，不由得发出「哦～」的一声。跟在瑟菈斐娜身旁的珊卓拉和她之间也进行着某种眼神交流。

「我听说你毕业后会去王宫任职。」

路希安为了唤回贝尔娜露迪塔而向她攀谈，贝尔娜露迪塔回过头直视路希安。

「是的。我对外交工作感兴趣，有一天或许也能去路希安少爷的国家。」

这句话中感觉到了一缕希望。

路希安绝无放弃之意。

「要是你来了，请务必让我担任你的向导。」

「可以吗？」

贝尔娜露迪塔听见路希安的回答露出了惊讶之色。

他并不打算毕业后就说再见。

「当然。因为我不会轻言放弃。」

贝尔娜露迪塔终于抬起头，所以胜负现在才要开始。

无论花费多少年，即使要舍弃贵族的立场，他也想继续在最近的距离看着她闪耀动人的姿态。

路希安倾注全部的情感，接着展露微笑。

第一卷 七 王太子 艾里克·哈尔法露的抱负

在懂事的阶段，艾里克的命运就已定下。

不，应该是出生落地的那一瞬间起才对。

艾里克·哈尔法露是哈尔法露国王的长子，以第一王子的身分降生在这个世上。哈尔法露国依照出生顺序来决定王位继承权，而且他的母亲是正室，门第也无可挑剔，因此艾里克无庸置疑会成为下任国王，是王位继承权第一的存在。

他被赋予这个国家最高贵的事物，接受最高等的教育。

年幼时期最清晰的记忆，是自己正面向室内的桌子坐着，周遭围绕着多位大人的光景。在从窗户能望见的景色当中，弟弟和妹妹正放声欢腾，然后来回奔跑着。

「我也想到外面去。」

那大概是艾里克四、五岁的时候。他这么说后，大人们一致露出为难的神情摇了摇头。

「殿下是将来会成为国王的人。」

「您应该将其他孩子玩乐的时间拿来学习。」

「那是成为国王之人的义务。」

不论是家庭教师、护卫骑士、随从还是女仆，大家都说出同样的话。

父亲、母亲、叔叔和阿姨也一样。

（这样啊，为了成为国王，我必须勤奋学习才行吗？）

所以才不像弟妹一样，有时间玩乐啊。

艾里克并不讨厌学习。正因为是顶尖的家庭教师，应该也很擅长教学。学习的知识产生助益，反而让他心生愉悦。

而且在艾里克六岁的建国祭典上对国民公开亮相时，从城堡上与父亲一起俯视众多国民，他感受到……自己必须立足在他们之上。他强烈觉得自己要负责照顾国民的生活，必须落实引导的职责。艾里克在那之后知晓，这个即是所谓的责任感。

因此艾里克对自己「有朝一日将成为国王」一事，拥有比别人更加深刻的自觉。他并不觉得厌恶，反倒因为知道自己要成为优秀的王，有无数的事情必须学习，而朝着目标持续勤奋学习。

艾里克想成为优秀的王。他并不厌恶为了这个目标所付出的辛劳。

可是有时候，看见窗外欢腾跑跳的孩子和聊得忘我的女仆们，胸中会忽然感到难以言喻的阴郁。那种感觉日复一日地越发频繁，他开始犹豫自己该不该告诉主治医生时，受洗仪式的时期到来了。

这个国家的孩子在八岁那年都会在教会受洗，也会调查适合的魔法属性。

平民的孩子们会一同在教会集结，贵族子嗣则会参加王宫为他们举办，兼具社交性质的派对。

贵族界的初次亮相是在十二岁，不过也有九岁就读王立学园的情况，所以会趁机让他们在八岁的受洗仪式上先碰面。此举等于在孩子们彼此建立深交前取得先机……亦即对于决定未婚对象也具重要意义。

当然也有家族间已谈妥婚约者，不过大半的贵族子嗣在这天到来前都未订下婚约。原因除了这既是与高于自家门第的对象结缘的良机，更是王族选择婚约对象所重视的场合。这同时也是维持政治思想中立的表面工夫。

话虽如此，为了维持体面，理所当然有许多人基本上已经定下婚约对象的候补人选，不会发生……与毫无关联的下级贵族之子一见钟情的情况。

「我的名字叫作瑟菈斐娜。很荣幸能见到您。」

派对途中被自家父亲带来打招呼的孩子们当中，有一位叫作瑟菈斐娜。

和艾里克的金发截然相反，有一头亮丽黑发的少女用稳重的语调开口，并且行了一个屈膝礼。与其他孩子不同，瑟菈斐娜在那时直视着艾里克的眼睛。艾里克心想，她还真是个毫无畏惧的女孩。

之后的某日，艾里克再度与受洗仪式后的派对上打过招呼的数名少女举办了茶会。这些少女们都是从未婚妻候补选拔中脱颖而出的。

在设置于王宫中庭的茶会会场中，艾里克平静地回应作为候补未婚妻而兴奋地高声畅谈的少女们。尽管在挑选未婚妻，因为此前并无与同年龄层的孩子们如此交谈的机会，对艾里克而言是相当愉快的经验。

那位瑟菈斐娜也在这场茶会上。艾里克记得她出身有势力的侯爵家，所以会入选也是理所当然。瑟菈斐娜倾听着众人的对话，仅是保持微笑，鲜少开口说话。艾里克暗自心想，对方与初次见面时的印象不同，会是个温顺的女孩吗？

「虽然我国资源丰富，我认为比起安于现状，更应该拓展新的事业。」

「艾里克殿下的想法真的很了不起呢。」

众人都想听闻有关艾里克的事，因此只要艾里克分享自己所思考的国家未来，以及先前学习到的事物等，就会得到夸张的赞誉，然后每个女孩都想分享自己的事情。

「大家觉得如何呢？」

因为也想听听同辈的意见，他便开口询问。

「我和艾里克殿下的意见相同！」

「我也是。」

「我希望能帮上殿下的忙。」

女孩们异口同声说出的，全是和艾里克相同的意见，接着艾里克注意到身旁的骑士及女仆的眼神。他们大概想说与候补未婚妻的茶会不该拿来讨论这种事情吧。

（既然将来会成为我的伴侣，意味着会成为王妃，我原本以为这种对话应该也相当必要……）

正当艾里克反省自己选错话题时，直到方才都几乎不曾开口的瑟菈斐娜微微举起手。

「我认为也应该先强化与邻近各国的关系。」

艾里克抑制住想倾身聆听不曾从与孩子们的交谈中听到个人意见的念头。自己不是才刚反省过吗？

瑟菈斐娜亦然，她露出微笑，不再表达意见。她作出了与场合相符的反应。

艾里克非常想与瑟菈斐娜多说几句话，想听更多她的意见。他也想询问瑟菈斐娜听了自己的意见后的想法。

＊

然后过了九年。

「可是如果真的是那样，小麦的消费量不会降低太多了吗？」

「毕纳尔蒂地区的寒害导致近年的收获量持续减少，因此应该推测成他们是透过降低消费量，才得以为下一年未雨绸缪。」

「这样啊，毕纳尔蒂的寒害啊……水渠改道的准备工作已经完成，不过似乎还需要一段时间呢。」

艾里克已经十七岁，成为外貌无可挑剔的王子殿下，而瑟菈斐娜也出落为完美无瑕的淑女。两人一如往常，只要像这样相对而坐，就会讨论国家大事。

两人于十岁时正式缔结婚约，到了十四岁时，因为艾里克被册立为王太子，他也随之成为王太子未婚妻。

艾里克与瑟菈斐娜每两天就会像这样在王宫内一边喝茶一边交换意见，度过两人相处的时光。即使是贵族的婚约对象，这样的见面频率依然很高，不过瑟菈斐娜开始接受王妃教育，因此必须到王宫参加指导，他们才会在课程之后安排短暂的时间共处。由于两人平时都很忙，见面的时间没办法太长，才会增加见面的次数。

「话说回来，见习圣女马上就要来学园就读了呢。」

「是啊。」

经瑟菈斐娜这么一说，艾里克也想起来了。

艾里克也对身为在哈尔法露能使用贵重光魔法的见习圣女中途入学一事瞭若指掌。隶属于教会的圣女，是握有与上级贵族同等权利的存在。

教会是独立组织，即使是王室也无法轻易号令。部分贵族为了表达对王室的反对，于是出力支持教会，相反地也有质疑教会权力过大而采取敌视态度的贵族。

身为王室，艾里克并没有王室特别和教会敌对的印象，但是透过若即若离的状态从容掌控教会，才是王室真正的想法。

因此，此次成为见习圣女的少女于王族在学期间入学这件事情，也让艾里克收到身为国王的父亲及其他大臣们「事先暗中留意」的嘱咐。

「听说贝尔娜露迪塔疲于应付她呢。」

「那位梅利康德侯爵的千金吗？」

成为圣女监护人的梅利康德侯爵的千金贝尔娜露迪塔，是比艾里克高一年级，非等闲之辈的才女。

进入初等部就读后没多久，瑟菈斐娜就向艾里克介绍了贝尔娜露迪塔。当时艾里克还疑惑为何对王室不太有好感的梅利康德侯爵家的人会与他们亲近。然而试着交谈后，艾里克为她的聪慧所震惊。听闻梅利康德家没有选择她，而是选择同父异母的弟弟作为继承人，着实令他感到纳闷。

不论如何，艾里克心想梅利康德家既然表示不需要贝尔娜露迪塔，那么就由王室心怀感激地有效活用这个人才了。

关于贝尔娜露迪塔，她拥有丰富的知识且头脑反应迅速，礼仪教养也堪称完美。而见习圣女在原生家庭里只受过最低程度的教育，作为贵族所需的教养不足，因此听闻她被监护人梅利康德家收养，接受暂时的教育。艾里克原本听说那段期间会由贝尔娜露迪塔负责教导礼仪，认为这样就可以放心了，然而……

「因为贝尔娜露迪塔不善于应付未满一定水准的对象。」

「她那么缺乏教养吗？那么入学时间也可能会延迟吧。」

「还不好说呢。」

因为学园内也有艾里克这样的王族，校方应该不会让无法遵守礼仪规范的学生入学。对于艾里克的这番话，瑟菈斐娜露出些许微笑歪着头。

想着近期应该也会见到面，艾里克以从容的态度应对，不过那样的时刻出乎意料地突然到来。

「我看见贝尔小姐，所以就过来了！那个，那两位是王子殿下和未婚妻对吧？」

与瑟菈斐娜、欧路法和贝尔娜露迪塔一同在学生餐厅开放式二楼的沙龙用完午餐，在返回教室的途中，那名女学生推开周遭的学生，突然过来搭话。这对身为王族的艾里克来说是不多的经验，所以他不自觉地显露出惊讶的神色。

女学生以一头粉金色的柔软头发和淡褐色大眼睛仰头看着艾里克。那张脸如同艾里克几日前访视边境时见到的川鼬那般讨人喜爱。从女学生刚才叫唤贝尔娜露迪塔的名字，以及在她后方的梅利康德侯爵嫡子狼狈的模样来看，她想必就是见习圣女艾妮·米可拉。

「这么轻率地跟殿下搭话，你是哪里的学生？」

欧路法毫不犹豫地上前一步，就像要阻挡艾妮直视艾里克的视线一般站在前方。性情直来直往的欧路法也有思虑不周的地方，不过他的剑术可靠，对王室的忠诚心又超出常人，于是担任艾里克在学园内的护卫。由于体格健壮，要是被这样的欧路法瞪视，学生大多都会移开视线，艾妮却展露出可爱的微笑。

「啊，我叫艾妮·米可拉。几天前刚转入一年级。」

「那么你就是见习圣女……既然是这样，那好吧……」

是认为见习圣女和王族起争执不好收拾吗？欧路法难得顺从地退让了。不对，他的脸颊泛红，所以是受到艾妮的甜美气息吸引了吗？

艾里克才想着自己看见了难得的景象，艾妮推开挡在眼前的欧路法再靠近一步，然后再次确实地和艾里克对上视线。在一般情况下，身分低下者要对上位者进行问候时，不是经由其他人介绍，就是等待上位者发话。可是见习圣女艾妮未等贝尔娜露迪塔或艾里克发话，随即再度开口：

「我还有很多事情不了解，可能会给大家添麻烦，请多指教。」

这句话本身固然值得嘉许，但是她的行为完全没有遵循礼仪。贝尔娜露迪塔脸色发白地看着艾妮。原来如此，看来苦于应付呢。

不过艾里克是王太子，艾妮则还未成年，而且这里是学园内。或许该抱持宽容的心给予回应。

「嗯，期望你多加努力。」

瑟菈斐娜只是面带微笑，没有回话。以站在高位者而言，艾里克也认为她那样的态度是正确的。光只有温柔，是担任不来这个职责的。

虽然初次见面的情况有些糟糕，梅利康德姊弟在现场皆一脸歉疚的模样，所以下次开始应该不会再有见习圣女朝他搭话的情形出现了吧。艾里克原来这么认为。

隔天。

「艾里克殿下！您接下来也准备用午餐吗？」

午休时，艾里克在餐厅入口被一道充满朝气的声音唤住。

所有人的午休时间都一样，而且尽管艾里克会在开放式楼层的沙龙用餐，因为入口在同一处，会碰上并非奇事。只不过像这样被搭话，实在是始料未及。

艾妮那双闪烁着光芒、不存在阴霾的眼眸仰望着自己，看起来完全没有意识到自己的举止已属不敬。

「艾妮！」

可以看见贝尔娜露迪塔的弟弟推开其他学生，朝这里小跑过来。简直就像看着昨日的景象再现。

「艾里克殿下，失礼了。该走喽，艾妮。」

贝尔娜露迪塔的弟弟来到艾里克面前以标准的动作行礼，随即握住艾妮的手臂打算将她带离，却被当事人艾妮阻断了行动。

「我说，机会难得，我们也邀请艾里克殿下他们一起用餐吧！」

艾里克一瞬间不明白对方在说什么，不过理解其意思后，他再次吃了一惊。

这个女孩子刚才邀请了身为王太子且有未婚妻的艾里克共进午餐。

虽然很理所当然，所谓的贵族淑女不会做出这种行为。说起来她们根本不会轻率地与王族攀谈。

「艾妮，你不能像这样随意邀请王太子殿下用餐，也要注意自己的询问方式。」

桑利拼命地提醒，但是当事人貌似不晓得自己为何会被如此叮嘱，一脸困惑地歪着头。

（她在乡下男爵家究竟受到什么样教育啊？）

艾里克开始想知道原因。

他是将成为王的人物。所谓的王，必须撑起所有国民的生活，当中也包含了贵族以外的平民，生活型态与王都相异的乡下民众也涵盖在内。不了解那些人民的生活，想来也无法顺利治国。

因此艾里克点头答应了艾妮的邀约。

「咦？殿下，真的可以吗？」

桑利惊讶地睁大眼，欧路法则貌似有些高兴。不用说，艾妮也满面笑容展现她的欣喜。

虽说有女性在旁，此处是众人环顾的餐厅内部，并非两人独处。王太子与见习圣女的组合应该会为众人所知。艾里克以眼神示意，增加了女佣的人数。

「没想到可以跟艾里克殿下一起用餐，好像作梦一样！」

艾妮的用餐礼仪似乎没什么问题。既然如此，难处理的果然是她身为贵族的举止吧。比如刚才，艾里克不记得自己给过许可，艾妮却直呼他的名讳。要是指正她，应该会使现场气氛变得不太好，再说之后会有其他人出面提醒吧。

坐在艾妮身旁的桑利脸色有些不好，然后多次小声制止她。

「这样啊。那么米可拉小姐……」

「请别这么称呼我。我与米可拉男爵家已经几乎断绝关系了……」

虽然艾里克惊讶自己的话被打断，艾妮这番话也提起了他的兴趣。他已听闻艾妮是庶女的事，由梅利康德家担任监护人应该是为了让她拥有后盾以顺利成为圣女。

「我的母亲是米可拉男爵家的佣人，所以我是佣人的孩子。尽管我确实继承了米可拉男爵的血脉，待遇与佣人相同，没被当作女儿对待过。」

她反覆摩擦着放在桌上的双手，于是艾里克朝那个方向看了看，发现以贵族子女来说她的手相当粗糙。

「原来你一直遭受那种残酷的对待吗……」

艾里克身侧的欧路法发出呢喃，不过艾里克认为她既然是佣人的女儿，过着佣人的生活也是理所当然。艾妮是男爵家的佣人，假如近期打算让她以男爵家女儿的身分出嫁，想来不会让她太过操劳，然而那真的是那么令人感到痛苦的事情吗？

「学习跟礼仪方面呢？」

「我在工作的空档跟家庭教师学过一点……要是稍有错误，我就会被直尺敲打……」

艾里克也遇过他一出错即挥动马鞭的家庭教师，因此他并不特别觉得不可思议。欧路法满脸通红地动了怒，艾妮旁边的桑利则湿了眼眶。瑟菈斐娜说过自己在年幼时期学习礼仪时也被直尺打过，或许这样的事情不算平常会有的经历吧。

（原来艾妮同时拥有作为贵族子女及佣人的经验吗？）

那真是非常有益的存在。

不管怎么说，身为王子、接受教育的艾里克，对市街生活一无所知。即使他前往视察，也只会受到过度大张旗鼓的款待。话虽如此，他身边围绕的尽是贵族子弟，所以至今他就算想探听庶民的生活也得不到机会。

此前他想着要是能从见习圣女那里听闻教会的事情和乡下男爵家的生活就好了，现在这真是他始料未及的收获。

「就是这样，为了听她的分享，我决定之后也会跟她一起共进午餐。」

瑟菈斐娜接受王妃教育的时间结束后，来到王宫内的会客间，艾里克以熟识者才会注意到的好心情向瑟菈斐娜报告。有天将结为夫妻的他们，彼此共享情报非常重要。

「那真是太好了。既然艾妮拥有那样的经验，比起贵族子女，她的想法应该更接近庶民吧。对于那样的人，我也对她的想法很感兴趣。」

瑟菈斐娜的想法果然与艾里克很相近。

艾里克一边满足地点点头，一边喝茶解渴。

「梅利康德家的少爷要怎么办呢？」

既然要邀请艾妮用餐，桑利恐怕也会一起跟去，于是瑟菈斐娜这么询问。

「嗯，我想把他也拉到我们这边。」

艾里克说他们试着交谈后，发现桑利的想法也颇有建设性，所以虽然不及贝尔娜露迪塔，纳入候补亲信人选或许也不错。

纵然两人所生长且成为艾妮监护者的梅利康德家担任宰相，和王室多有小冲突，只要将他们的子女都拉拢到自己这方，梅利康德家或许会稍微老实一点。艾里克继续说下去后，虽然瑟菈斐娜带着微笑，表情还是有些微妙。

「有什么问题吗？」

「我认为牵制梅利康德侯爵确实很好，但是梅利康德少爷的能力是否有些不足以胜任亲信呢？」

「话虽如此，他在高等部第一学年的成绩好像也是最好的吧？」

艾里克想暂时先拢络优秀的人。

「在校成绩似乎很好，可是实际上又是怎么样呢？而且他和贝尔娜露迪塔的关系也让人在意。」

艾里克也明白瑟菈斐娜想表达的意思，不过他认为桑利还是一年级，只要环境改变，就还有成长的空间，然而瑟菈斐娜更加中意贝尔娜露迪塔。

「他和贝尔娜露迪塔在同样的环境下成长，那样的程度让人有些担心呢。」

「拿他和贝尔娜露迪塔相比太可怜了吧？我倒是觉得他还有发展的可能性。培养亲信也是站在上位者的责任吧？」

话虽如此，由于瑟菈斐娜已经有贝尔娜露迪塔与珊卓拉侍奉，他便改变主意，认为这个或许是自己的课题。

「我想再观察一阵子。」

「我知道了，殿下。」

即使没有说明白，瑟菈斐娜也如往常般体察了艾里克的意向。因为未婚妻已是最优秀的人选，艾里克才得以安心地向前迈进。

＊

自那之后在学园内，艾里克也透过午餐时间及放学后等机会，从艾妮那里得到多样化的情报。因为最近到校后很快就会遇见艾妮，令艾里克觉得和她相处的时间几乎与担任自己护卫的欧路法相同。

「所以呀，街上很快就会举办收获祭典哟！去年我和桑利同学一起参加过。」

「确实是那样呢。」

「哦？」

倘若是建国祭和新年祭这种倾全国之力举办的祭典，王族也会参与，但是艾里克并没有见过这种仅有市井小民的祭典，因此他饶有兴致地倾听相关的分享。

「真想见识一次看看呢。」

艾里克试着说出口，想着可以实际看看街上的模样，大概也只有现在还是学生的时候了吧。接着他稍微思考了一会儿。果然还是想亲眼见识街上的模样。既然艾妮说祭典快要举行，就表示有些准备工作已经在进行，应该能窥见些许祭典的样貌。

而且举办祭典的日子人潮应该很多，走入群众当中想必也会给护卫们添麻烦。艾妮说祭典在下个星期举行，假如是祭典前夕，透过准备工作说不定也能感受到些许风貌。只要艾里克隐藏身分，同时请护卫骑士乔装，然后保持些许距离跟着他，事情应该可行。姑且也跟随从们报告一声吧。

隔日的午餐时间，桑利有事找老师，所以没有在场。

艾里克立即向艾妮说明自己和随从和护卫们确认过，并且拟出的提案。

「你后天假日有空吗？」

「咦？是没有特别不能排开的要事……」

尽管疑惑，艾妮仍然给出回答，艾里克面带微笑继续说：

「既然如此，要不要去街上？之前听了祭典的事情后，我也想去见识看看。你住在男爵家的期间经常外出吧？」

艾妮说过自己被梅利康德侯爵家收养，来到王都后也去了各种地方，于是艾里克试着探问她能否为自己做导览。既然决定要做，艾里克想以庶民的视角看看街上的风貌。

「我也会同行！」

在艾妮回答前，一同共进午餐的欧路法大声说。

「你可以吗？你不是说那天有重要的事情？」

「啊……没关系。反正不是什么重要的事情，我没有兴趣参加。」

欧路法是艾里克在校内的护卫，而且听说他也已经开始参加骑士团的演习。此外还有未婚妻，原以为他假日应该很忙碌，然而他以自己也有兴趣为由主张同行，艾里克便点头应允了。带着一众人马会造成困扰，但是只带一、两个人应该不成问题。然后也跟护卫骑士先联络一下。

艾里克请艾妮代为询问桑利是否也愿意同行，不过因为桑利那日有其他事情无法抽身，他们就三人一起上街视察。

当然，当天在王宫遇见瑟菈斐娜时也向她说明了这件事。

「这样啊。要是能见到一些稀奇物品就太好了呢。」

「是啊，你就期待我的见闻分享吧。」

等上街视察那日，艾里克为了掩饰身上洋溢的贵族气息，穿着有钱商家子弟的外出服，然后再戴上帽子。虽然欧路法没有戴帽，也仿照艾里克穿上不过度高档的华服。而艾妮今日也为了配合他们，身穿浅绿色连身洋装，以缎带束起头发，呈现一副市井姑娘的打扮。

「艾妮，你看起来真可爱！」

「嘿嘿嘿，谢谢你。这种打扮真让人怀念。啊，不过还是比我在米可拉男爵家时更加高级呢。」

「是这样吗？」

人们常说，相比乡下的男爵家，王都的商家更为富裕。艾里克怀着佩服的心情凝视，紧接着视线停留在艾妮头上的缎带上。

「艾妮，那条缎带……」

「啊，是的！可、可爱吗？」

被这么问的艾里克再次注视起那条缎带。是为了搭配身上的礼服吗？那是条以绿色为底，上头有白色刺绣的缎带。他见过那个布料。前一阵子听珊卓拉说过，塔尔蒂尼地区所织的布料质地很好，在当今贵族女性之间备受瞩目。当时她将那种布料赠与瑟菈斐娜和贝尔娜露迪塔，所以应该是贝尔娜露迪塔给艾妮的吧。

「是啊。这是塔尔蒂尼的布料吧。」

看到艾妮双眼发光、一脸欣喜，他猜测自己想必说对了。欧路法则一脸阴沉的模样。

「好多人呢。」

总之他们迈出步伐。街道似乎因为祭典前做的装饰，比平时还要华丽。

「那是什么？为什么要把东西堆在路边？」

「那是路边摊哟。即使没有建筑物也可以开店。」

说起王太子艾里克的购物方式，基本上都是商人们将物品拿来王宫；而说到店铺，艾里克此前一直以为都设立在建筑物内，因此他深感兴趣地环视摊贩。听艾妮说现在是祭典前，所以摊贩的数量比平常多出许多，贩卖的内容也横跨许多种类。从装饰品、工艺品，甚至连食物都有。艾妮想买些东西来吃，可是艾里克身为王太子，在没有试毒人陪同的情况下，只能在特定场所用餐，于是他拒绝了艾妮的提议。

「啊，那个好可爱！」

在某个路边摊前，艾妮的视线停在模拟白花设计的发饰上。虽然发饰的材质粗糙，装饰意外地用心，艾里克对价格便宜，性价比如此好的物品感到佩服。这么说来，艾里克想起艾妮特地在假日为自己导览，他却没有给对方任何报酬，于是心想艾妮既然中意那个发饰，而正要拿起来看看，然而欧路法比他还要更快地抓住发饰。

「艾妮，这是我送你的礼物！」

「咦？真的可以吗！哇，我好高兴～」

欧路法付钱给摊贩老板、将包装都没有的发饰递给艾妮后，她一副打从心底感到高兴的模样收了下来。

（被抢先一步了。）

给艾妮的谢礼，就日后再由王室赠送吧。送到米可拉男爵家……不，送至梅利康德侯爵家是不是比较好？因为这是学园内的事情，艾里克觉得尽量别声张为上……再跟瑟菈斐娜讨论看看吧。思索着这些事情，艾里克感觉到视线而抬起头，结果和欧路法四目相对。因为艾妮想马上戴上新的发饰，跟摊贩老板借了镜子走到与他们有些距离的地方。

「殿下，那个……」

「什么？」

欧路法数度做出欲言又止的动作后，下定决心似的开口说：

「您对艾妮是怎么想的呢？」

「我希望她作为见习圣女能精进自己。」

听见艾里克的回答，欧路法皱起脸。看来是答案与他原先期待的不同。艾里克思考了一会儿，并且补充说明：

「她是至今不曾出现在周围的类型，所以我也学到很多。」

「那是在说……您对艾妮抱有好感，或是今后想与她更亲近的意思吗？」

再次被询问，艾里克眯起眼。

「不，见习圣女与王族没有必要再建立更亲近的关系了吧？你在说什么啊？」

无论对艾妮是否有好感，身为王族，身为下一任的国王，都无须与今后将是教会象征的见习圣女相处密切。因为如今身在标榜着「不受身分限制地度过学生生活」的学园内，身为学生的艾里克想要增广见闻而与艾妮交流，不过毕业之后便再无可能。他们有各自的立场。艾里克认为学园就是为此而存在。

（为什么会在意艾妮和我的关系？只要思考立场应该就会明白。）

无法完全解读欧路法提问的意图，艾里克心生困惑；当事人欧路法则彷佛烦恼消除般展露如释重负的笑容。

（我还不够成熟，净是些不能理解的事情呢。）

才刚这么想，隔日到校后，就有件令艾里克更加感受到自身不足的事情发生。

就在艾里克和往常一样，准备跟欧路法、桑利和艾妮在餐厅沙龙会合时，艾妮与附近的女学生们说了什么之后，开始兴奋地吵嚷起来。当他看到的时候，艾妮已经冲出餐厅，无视桑利的制止声一路跑了出去。

艾里克横眼扫过匆匆忙忙跟在后面跑出去的桑利，以及自己也很想追出去，却因为不能丢下艾里克而手足无措的欧路法。他询问直到艾妮跑出去前都还一起说话的女学生：

「你们和艾妮说了什么？」

「那、那个……就是……」

女学生们脸色铁青、眼神飘忽不定，同时身体向后倾斜。她们大概不希望谈话内容传进艾里克耳朵，可是他必须理解现况才有办法收拾眼前的局面，因此再次询问眼前的女学生：

「没事的，你不会因为这件事受罚，可不可以告诉我呢？」

艾里克拉近与女学生间的距离小声询问，这次脸颊染起一抹红晕的女学生开口：

「就是……前一阵子的茶会上，瑟菈斐娜小姐说和殿下的婚约是义务……」

「嗯？」

这句话有什么问题了？王族结婚是攸关政治的一件大事，艾里克是王太子，也是下任国王。成为下任国王的结婚对象，便是左右国家未来方向的重要人物。

为此寻找最适任的人选，被选中的人也必须善尽作为王妃的责任和职务。瑟菈斐娜充分理解自己的任务，并且为此精进。

「我认为没有比瑟菈斐娜更好的未婚妻了。」

「咦？」

艾里克丢下彷佛对他的宣言感到不可思议而瞪大眼睛的女学生回到欧路法身边，一起赶往艾妮最有可能前往的地方──瑟菈斐娜平时举办茶会，位于中庭的温室沙龙。

「我听闻您说自己与艾里克殿下的婚约只是义务喔！太过分了，要缔结一段没有爱的婚姻，艾里克殿下实在太可怜了！」

才刚进到设有沙龙的温室，就听到艾妮彷佛是控诉的吼叫声。往声音的来源走去后，桑利的背影映入眼帘，他正因为无法阻止瞪视着瑟菈斐娜、气急败坏的艾妮而慌张不已。紧接着，艾里克与悠然微笑着的瑟菈斐娜对上视线。

「看来各位都到齐了，我们就稍微谈谈吧──艾里克殿下也请坐。」

果然没有任何女性比得上自己不论何时都冷静且优雅的未婚妻。满意地轻笑的艾里克催促艾妮等人坐下，自己也跟着就座。

同席的还有珊卓拉和贝尔娜露迪塔。作为瑟菈斐娜的候补亲信，以及教育艾妮的指导员，她们出现在这里很理所当然。喝着瑟菈斐娜的侍女端上来的茶，艾妮一脸苦涩，接着发泄自己的不满，不过瑟菈斐娜只是一如既往地微笑着推进话题。这场茶会的主办人是瑟菈斐娜，所以艾里克也默默照着她的意思走。

「虽然我们交谈过几次，还没有像现在这样好好找个场合聊聊吧。我并不在意形式，只是我似乎有必要好好跟你谈一次呢。」

如此对艾妮说的瑟菈斐娜，至今确实几乎没和她说过话。艾里克原来以为自己已经因为艾妮见习圣女的身分和她有所交流，所以没有必要连瑟菈斐娜都和她搭上关系，然而──

「请别勉强自己，艾里克殿下！就算您是王子殿下，因为策略婚姻只能缔结义务上的关系，您一定很痛苦！」

艾妮流着泪如此哭诉，想不到还握住他的手。

纵然不清楚艾妮这些话的意思，艾里克就在对她的行动感到困惑的情况下，就这样被握着手思量起来。

（插图010）

（因为是王子，策略婚姻很痛苦？不对，王族结婚就是这么一回事。圣女不也是奉不结婚只生子为传统吗？况且为什么要握着我的手？男女之间难道不是只有夫妇或者确定会成为夫妇的关系，才会有这种互动吗？）

就在艾里克还在烦恼的时候，珊卓拉气冲冲地站了起来，瑟菈斐娜忍不住笑出声来，而艾妮则因此提高了嗓门。

艾里克将视线转向瑟菈斐娜。虽然她正用阖起的扇子边缘抵着嘴角，还是可以看见她的嘴角上扬。那把扇子也是艾里克送给她的礼物之一。对黑发的瑟菈斐娜而言，不论什么颜色都很适合她。

「为何我非得对殿下只是稍微感兴趣、毛色有些许相异的幼犬感到嫉妒不可呢？」

面对瑟菈斐娜笑着说出口的话语，艾妮僵住，并且止不住地颤抖。

（啊，没错。的确是这样。）

这点让艾里克再次意识到自己与瑟菈斐娜身处于不同他人的立场。

必须比在场的任何人都还要强大、高贵、贤明，必须是站在上位的存在。

被见习圣女握住手，更是不应该发生的行为。

「……这个嘛，我倒觉得像川鼬。」

艾里克一边若无其事地抽回手，一边说出自己的想法，而艾妮只是眼眶含泪地望向他。或许是自己想多了……她说不定在期待什么。

（王族与圣女根本不可能在一起，更何况我都有瑟菈斐娜了？）

艾里克原本不相信，但是茶会过后在王宫遇到瑟菈斐娜时，她再次向自己提到了「也是存在抱有那种想法的人」。

才刚以见习王妃身分展露庄重气质与光芒的瑟菈斐娜，将列有对圣女与王太子的罗曼史加油添醋并散播谣言的学生名册递给艾里克。

「除了这些人以外，也有许多学生乘着流言蜚语散播流言。」

「这么多……明明我们是王室正式宣布的婚约？」

「是啊。除了意图节外生枝的人，许多人应该觉得这些只是流言，自己什么都没做吧。」

艾里克光是听到在女学生间流传的故事当中，王子最后结为连理的对象与艾妮的境遇有些相似，就再次感到十分惊讶。

「我和瑟菈斐娜都为了成为下任国王而全心全意投入学习，光是这样还不够吗……」

这么说来，欧路法的那个疑问也是想确认艾里克是否对艾妮怀有爱意吧。明明这是不可能发生的事情，艾里克对于自己即使如此主张也还是有人不相信感到惊讶。

「不是的。殿下只要维持现状即可。整顿好周围的环境本来就是我分内的工作。是认为区区故事不可能带来影响的我低估传闻了。看来本校学生的意识比我预想得还要低，实在非常抱歉。」

身为下任国王夫妇，不过是校园内发生的事情，应当瞭如指掌。而瑟菈斐娜正为此感到自责。虽说如此，身在上位者不该轻举妄动，重要的是将自己的意思传达给周围的人来运筹帷幄。因此，候补亲信们都离太亲近艾妮这点也很不应该。只有贝尔娜露迪塔认为瑟菈斐娜的地位无可动摇，但是没有积极地行动；而珊卓拉甚至对瑟菈斐娜的态度感到不满。再加上艾里克的候补亲信们都很糟糕。

「不，这次的事情也让我觉得候补亲信们应该要更有警觉性才对。」

不论是欧路法还是桑利，都容易将艾妮的优先顺位放到艾里克前面。这是作为候补亲信不该有的行为。

「经由这次的事件，大家应该都会打起精神才对。不过欧路法近期应该会被珊卓拉甩掉就是了。」

「会吗？」

「几乎是板上钉钉。」

虽然他认为没有哪位千金比珊卓拉更适合补强欧路法的不足之处，这下伤脑筋了。或许应该由艾里克帮欧路法寻找下一位候补未婚妻。在他们的同龄人当中，几乎找不到像珊卓拉一样富有商业头脑和社交手腕的千金，所以往年龄层高一点的方向找或许不错。

「艾妮小姐也是。虽然有时比较冲动偏激，实际并不愚笨，今后再继续观察也行。」

「的确，我也这么认为。」

她只是对身分与学园有着根本上的误解，在对话时给人很有自己想法的印象。

「艾妮小姐今后应该会成为圣女，而贝尔娜露迪塔是我的亲信候补，我想我们应该可以筑起良好的关系。」

「『良好的关系』，也就是能成为『不错的棋子』吧。」瑟菈斐娜微笑着说。

艾里克再次深刻感受到自己拥有一位优秀的伴侣，决心要更加精进自己。

第一卷 闲话二 男学生们的闲言闲语

「听说马克莱伦被取消婚约了。」

「真的假的？」

「不是取消，而是解除吧？」

「意思一样吧？他终于被甩了啊。」

「听起来名声不一样嘛。毕竟讲取消，有可能会影响到下一个婚约。」

就在原本占据学园学生们注意力的见习圣女与王太子的传闻逐渐消声匿迹时，一项震撼的情报在男学生间传了开来。

见习圣女与王太子的罗曼史主要是女学生之间茶余饭后寻开心的流言，除了亲教会派家族的人以外，几乎没什么人认真当一回事。不出所料，瑟菈斐娜展示了身为王太子未婚妻的威严，笼络了学园内所有女学生的心，事情告一段落。因此对大部分的男学生而言，不过是与自己无关，女生之间的纷争结束罢了。

然而若是现实中与身处骚动暴风圈中心的见习圣女很亲密的男学生被解除婚约，事情就另当别论。

见习圣女艾妮·米可拉是许久未见，拥有圣女资质的少女。她有些天真但和善又可爱的形象，让喜欢她的男学生趋之若鹜。加上她不带心机地公平对待男女学生的态度，使她成为从小就确定未婚妻、与女性相处经验不多的男学生们寻求抚慰的对象。

一般十分忌讳与订婚对象以外的异性有亲密接触，然而艾妮毕竟没那个意思，加上见习圣女的身分，将来隶属于教会的她就算出了什么差错，也不可能会结婚。这些因素使得周遭没有女性的男学生们很享受与她的交流。

欧路法·马克莱伦也是其中一人。

原因在于他已经是王太子的候补亲信，同时也有珊卓拉这位王太子未婚妻瑟菈斐娜的候补亲信的未婚妻。众所周知，不光是家世背景门当户对，就个性与家业来说，珊卓拉与欧路法的婚约也是天造地设。

所以不论欧路法如何温柔对待艾妮、与未婚妻珊卓拉怎么起冲突，大家都以为婚约不可能受到影响。

结果却是这般下场。

「这……是不是不太妙啊？」

子爵家长男欧路法不可能与艾妮在一起，所以不论欧路法喜欢艾妮的态度再怎么露骨，都可以被睁一只眼闭一只眼。如此认为的男学生们突然感受到背脊窜过一阵凉意。他们也一样，对于反正对象是见习圣女，可以被未婚妻放过的想法过于乐观。

「而且偏偏亚尔蒂尼小姐的新未婚夫好像是马克莱伦的亲弟弟。」

「啥？继承人要换人了吗？」

「不，好像不是那么一回事……让人越来越搞不清楚了。」

针对这件事，马克莱伦家没有发表任何声明，亚尔蒂尼家也否认从中插手，但是从旁人的角度来看，欧路法显然处于劣势。他不只失去了富有商业头脑与社交手腕，作为女主人无懈可击的珊卓拉，还衍生出她会成为弟媳的可能性。没想到只是被见习圣女迷惑，竟然连继承权都可能被夺走，和他的处境有所重叠的男学生们忍不住冷汗直流。

「我……还是去邀自己的未婚妻喝个茶好了……」

「我也一样。最近和她没怎么见到面……」

谁都不想成为第二个欧路法。这么想的男学生们自然而然地与艾妮拉开距离，并且将精神投注在讨未婚妻开心上面。

「话又说回来，失去珊卓拉小姐的损失也太惨痛了。」

不敢小看未婚妻的男学生们的对话还在持续。

在贵族们眼里，珊卓拉有著作为伴侣十分优秀的条件。毕竟亚尔蒂尼家在资金方面十分优渥，而且她又是王太子未婚妻瑟菈斐娜的亲信候补。拥有一位身分是王妃亲信的妻子，可以让自己也和王室牵上关系，确实百利而无一害。

「不过……因为珊卓拉小姐说话比较尖酸刻薄嘛。可能本来就不太合吧。」

男学生们的脑袋里浮现总是卷着一头完美的金发，全身上下散发光芒、充满自信的珊卓拉的笑容。

「的确……不是能让人抚慰的对象。」

「殿下说过『向他人寻求抚慰是一种软弱』喔。」

「唔。」

在场的男学生们都闭上了嘴。虽然没有人说出口，他们认为向女性寻求抚慰是男人的天性。可是这样讲会让自己被视为软弱之人，所以他们只能闭上嘴巴。

「哎呀……殿下是因为那个嘛。包含未婚妻大人都十分完美，所以……」

不论是艾里克还是瑟菈斐娜，从入学初等部时就一直维持着成绩榜首的位置，品行又端正，没有可以挑剔的地方。

「瑟菈斐娜小姐也是……十分美丽，一点破绽都没有嘛……」

黑发紫瞳带着神秘美的气息，瑟菈斐娜总是挂着一抹微笑。就算撇除王太子未婚妻的身分，也散发出一股无法亲近的气质。

「远观倒是没有比她更让人着迷的人选了。」

「这么说来，你们不觉得最近梅利康德小姐给人的感觉变了吗？」

其中一名男学生的话让在场的所有人都认同地点了点头。

「女性只是改变发型，给人的感觉竟然会差这么多啊。」

「不只是这样，以前她总是过于畏缩，几乎没机会看到她的眼睛，最近开始抬头挺胸，说话也会对上视线了。」

「梅利康德小姐啊～这么说来，她好像还没有未婚夫吧？」

「咦，明明出身侯爵家耶？如果是现在的梅利康德小姐，我觉得可以……」

他的话还没说完，就因为肩膀被坚硬的物体撞上而中断，于是男学生气愤地转过头去。

「是怎……」

「失礼了。」

近在眉睫的脸与低沉的声音让被撞到的男学生吓得缩起背脊。

就这样居高临下地看着男学生，托黎尼亚的贵族少爷路希安用自己一点笑意都没有的眼睛露出微笑。

「我刚好在想事情，所以没注意到前方，抱歉。」

虽然嘴巴上表示歉意，充满压迫感的态度让被他撞到的男学生只能僵硬地点点头接受道歉。路希安再次轻轻一笑，然后迈开步伐离开现场。

「是怎么一回事……？」

「况且走廊这么宽，要怎么撞到啊？」

尽管充满困惑，因为畏惧方才路希安冷冽的态度，男学生们结束话题踏上归途。

第一卷 八 见习圣女 艾妮·米可拉的愿望

懂事以来，她就意识到自己与周围格格不入。

艾妮的生母是某个乡间领主男爵家的佣人。

从小就被同样出身的下人小孩们排挤，总是被父母辈的下人们在远处暗地里说闲话。男爵夫人、大小姐与少爷们总是用不善的眼光瞪视她或出脚绊倒她，即使向母亲哭诉为什么得遭受这种待遇，母亲也只是重复说着：「对不起。」

然后艾妮知晓了自己其实是男爵亲生女儿的事实。之所以会知情，也只是自己姑且流着男爵家的血，得赶快接受最低限度的教育才行。

「因为你长得像你妈妈很惹人怜爱，也许有一天可以把你嫁给乡下贵族或商人。」

这是身为艾妮父亲的男爵说法。他为艾妮请了家庭教师，让她学习基本的礼仪家教。尽管当时的艾妮还是个孩子，已经开始帮忙下人们工作，原本工作时间的一部分变成上课时间。因为上课时可以不用工作，其他下人的孩子们就会说艾妮很狡猾。对艾妮而言这是段犯了错就会被打的折磨时间，所以有人愿意代替的话，她很愿意双手奉上。

自从她开始被当作男爵之女看待后，男爵夫人与同父异母的兄姊们对待她的方式，就显而易见地变得更加严苛。

「下人再怎么学习礼仪家教，也去不掉身上庶民的味道耶。」

年纪最大的异母姊姊边说边将红茶往她头上淋了下去。

「这种小孩竟然有和我们一样的待遇，我无法接受！」

排行第二的异母姊姊边说边撕破艾妮上礼仪课时穿的裙子。

「那个勾引人的眼神……跟你母亲简直一模一样，真是肮脏。」

男爵夫人要求家庭教师对艾妮更加严格。

艾妮就这样每天夹在身为下人小孩该做的工作，与身为男爵之女该受的教育间团团转。

（我也不是自愿成为男爵的小孩……）

倘若只是一个佣人小孩，就不用被欺负或被大家冷眼对待了。

（妈妈是佣人又不是我的错……）

假若不是佣人的小孩──就算不是正室，而是贵族妾室的小孩，也不至于要做佣人的工作。虽然她的母亲并未成为男爵的侍妾，也没有被当作爱人来对待，更没有受到任何优待，不过是男爵一时兴起玩弄的对象。

到头来，艾妮本人明明什么都没做，却在男爵家受到孤立。

在艾妮十五岁生日那天，一件改变这样日常的事件发生。

那天艾妮为了帮忙跑腿买东西而来到镇上。虽说是镇上，米可拉男爵的领地位于国土边境，是个百姓不多的乡下，住宅与店面聚集的地带比起小镇还比较像村庄。

就在她差不多买齐被交代的物品时，她注意到马夫正在马厩前抚摸一匹看起来没什么精神的马。其他马匹则都被放牧到牧场上了。

她不禁上前搭话，询问发生了什么事情，马夫便说这匹马从昨晚就是这副模样。明明年纪还很轻，不知道突然间怎么了。一脸困扰的马夫表示这要是什么严重的疾病，就得让这匹马安乐死。艾妮觉得被孤零零留下的马很可怜，于是伸手摸了摸它。

就在这时，正当艾妮心想有一股温暖的光芒从手中涌出，原本无精打采的马突然就精神百倍地站了起来。虽然不知道原因，艾妮与马夫都没有深入追究，只是说着：「太好了呢。」然后就道别了。

可是不可思议的是，那位马夫后来跟周围的人说了这件事，最终传入教会耳里。镇上的祭司到访男爵家，告知艾妮拥有「光魔法」才能的事实。

尽管这个国家的人们拥有魔力，能够以魔法的形式具体展现的人屈指可数。其中又以能使用「光魔法」的人最为稀有，因为光魔法能带来治愈与净化的特性而被视为珍宝，教会会特别将光魔法的使用者纳入高层麾下。

也就是说，光魔法能力觉醒的艾妮突然从男爵家的庶子摇身一变，未来确定将成为「圣女」，地位能够与上级贵族平起平坐。

「艾妮竟然是圣女？这一定是哪里搞错了，父亲！」

「没错，那个卑贱女人的女儿竟然是圣女……！」

男爵一边叹气一边伸手制止哗然的夫人与艾妮的异母姊姊们。

「确认这点的不是别人，正是祭司本人。已经确定近期会去大圣堂办需要的手续。」

「怎么会……」

夹杂在愕然的异母姊姊中，虽然是发生在自己身上的事情，艾妮仍然跟不上来得措手不及的变化，手足无措地环视周围。总是瞧不起艾妮的异母姊姊们，表情因为不甘心而扭曲；异母哥哥们用不可置信的眼神看着艾妮；夫人则向她投以憎恶的视线。只有一个人，男爵欢喜地咧嘴傻笑。

「我原本打算把她嫁给除了钱以外没有可取之处的商人，或是手上有大笔土地的贵族，但是没想到我的女儿竟然成了『圣女』。作为圣女的娘家，我们米可拉家族会受到教会特殊待遇，在社交界的地位也会有所提升。说不定还有机会可以升爵！」

他似乎因为艾妮会使用光魔法的能力可以为家里带来好处而喜不自胜。

听完这些的夫人与异母姊姊们仍旧对艾妮投以不友善的眼光，不过听到传闻的下人们翻脸像翻书似的开始尊敬起艾妮。对他们而言，纵然艾妮是男爵的庶女，因为被当作下人对待，身分与自己没有差别。然而艾妮要是成了圣女，事情就不一样了。

虽然艾妮的生母替她感到高兴，态度则变得有些疏离。

在那之后不久，艾妮就前往都市里的大圣堂，因第一次见到的气派建筑而震慑，还见到了被称作主教、祭司的老人与中年男子。

艾妮在此被告知接下来要开始到王立学园上学，以贵族的身分学习。对艾妮而言，王立学园是与自己这种乡下贵族庶子无缘的地方，她理所当然地感到吃惊。然后还被告知了在学会使用光魔法之前，教会会先为她聘请教导如何操控魔力的老师，艾妮似懂非懂地总之先点点头。

接下来从祭司口里说出来的话，让同行的男爵脸色大变。

「这是什么意思，艾妮可是我的女儿！竟然要让侯爵家成为她的监护人……！」

「如同我刚才所说，米可拉男爵家作为圣女的后盾过于薄弱。」

眼神冷冽祭司冷淡地如此告诉米可拉男爵。祭司的意思是偏乡的男爵家族不但不能与上级贵族同等地位的圣女平起平坐，教育程度也不在同一个级别。艾妮的父亲闻言，脸逐渐充血胀红。实际上艾妮所受的教育在乡下男爵的家里也只能算是最低限度的程度，将这点一起考量进去后，教会决定让艾妮离开男爵家。

结果在入学前必须先在成为监护人的侯爵家接受半年教育的艾妮，提早离开了男爵家。

根据祭司所言，她没有机会再回到米可拉男爵家了。

艾妮并不感到寂寞。也不可能会感到寂寞。

因为她总是一个人。

听到艾妮要去侯爵家消息的异母姊姊突然凑了上来，要她帮忙介绍侯爵家的儿子或女儿认识，但是艾妮以自己不会再回到这个家为由拒绝了。被拒绝的异母姊姊在打算出手打人时想起艾妮的身分，于是咬紧牙根离开房间。

决定接受侯爵家的监护，并且在毕业后进入教会的艾妮，身分已经比米可拉男爵家里任何人都还要高贵。

因为近期就要搬去侯爵家，当艾妮在整理行李时，她的母亲结束工作回来了。下人家庭会使用同一个房间，所以母亲马上就注意到艾妮的行李。

「我之后会受王城里的侯爵家照顾。所以也会从侯爵家去上学。」

简单来说，母亲似乎早就知情，并未显露出惊讶，只是立刻低下头。

「这样啊……」

「…………我应该不会再回到这个家了。」

「也是呢……」

不出艾妮所料，低着头小小声回应的母亲果然抱着这样的心情撇开视线。

如果说她没有期待母亲会对自己说些温柔的话，那是骗人的。

对于没有一个能发挥正常父亲功能的艾妮而言，母亲是她唯一的血亲。

「妈妈，你总是这样呢……」

尽管她在被下人的孩子们排挤、被异母姊姊欺负、被强迫做分外的工作、被家庭教师体罚时向母亲哭诉，得到的回应也只有「这样啊」和「对不起」。

母亲非但没有安慰艾妮，也没有与她一起感到愤慨，只是一直都很哀伤。

不论何时都一副「自己才是最可怜的」的表情。

明明是以下人的身分进到男爵家，却被男主人染指，所以很可怜。

生下自己并不期望的孩子，所以很可怜。

既没有被当成情人，也没有受到特别待遇，一味地被同事回避并被主人家人攻击，所以很可怜。

女儿被欺负，所以很可怜。

就连现在也是，觉得女儿要去侯爵家了，被留下的自己很可怜吧。

母亲的个性说好听点是安分守己，然而说难听点，就是期望周围可以察觉自己心情的类型。没有主动采取行动或提出主张，只是一直飘散着一股「可怜的我」的气息。

只要艾妮向教会提出要求，就算母亲不可能一起搬去侯爵家，教会也应该会因为圣女母亲的身分给予优待。

可是艾妮什么都没说。

一直以来，自己向母亲提出的诉求，没有任何一次得到接纳或回应。

明明在这个家里，唯一能够成为与艾妮「同等」存在的人就是母亲，她却不愿意与艾妮一视同仁。

关于王立学园，因为异母兄姊经常向艾妮炫耀，所以她略知一二。那间学园里聚集了王国贵族的孩子们，九岁入学初等部并在十八岁从高等部毕业，更重要的是孩子们在学园里可以无关身分相互学习。

（能够不视出身高低，大家平等地相处真棒！好期待去学园上学～！）

对在米可拉男爵家里当不成下人，也当不成贵族之子的艾妮而言，她打从心底为此感到欢喜。

艾妮被带到的梅利康德侯爵家的宅邸……是米可拉男爵家两倍以上。屋子里装潢的豪华程度也不是男爵家可以相提并论，艾妮对眼前的景象感到眼花缭乱。

带艾妮前来的教会人士将她交给梅利康德侯爵，之后侯爵将她介绍给家人。

女儿贝尔娜露迪塔大艾妮两岁，同时也是王立学园的学姊，所以负责教艾妮学园的礼节。贝尔娜露迪塔有着一头银发以及带着红色的粉红色眼瞳，是个美人却遮掩着视线，看起来有点软弱。明明艾妮的异母姊姊们会以自己是男爵女儿的身分耀武扬威，侯爵家的女儿却气势薄弱得让艾妮感到意外。

与女儿相反，儿子桑利有着和侯爵一样的银发蓝眼，表情充满自信。虽然被和艾妮同年的他用鉴价似的眼神打量，艾妮只是微微一笑，桑利就脸颊泛红回以笑容，似乎比艾妮打过交道的男性下人同事们还要纯真。

侯爵家给了艾妮一间像公主会拥有的大房间，身穿没有线头也没有补丁的漂亮衣服，每餐都和侯爵家的人一起享用美味的食物。在男爵家时，她不是为了学习礼仪在家庭教师面前独自用餐，就是跟着下人一起按照顺序取用食物，像这样和别人一起用餐，是自从小时候和母亲一起用餐以来第一次。

（好棒喔……！我和大家吃着一样的食物！在这里我也是「一样」的！对嘛，都说我会和上级贵族同等嘛。我和侯爵家是一样的！）

一大早起床不用打扫或洗衣服，也没有会来嫌东嫌西的异母姊姊或夫人。侯爵家的仆人们都将艾妮看作重要的客人，待她如大小姐般客气。比起在男爵家时，从早到晚紧凑的上课时间也一点都不辛苦。

可是梅利康德侯爵家的课业不管程度还是难易度，都与在男爵家时学的「作为贵族最低限度的礼仪」相差甚远。

虽然不会因为犯错被打，艾妮很讨厌每次自己在学习上遇到瓶颈时，家庭教师一脸困扰的叹息。

（感觉好像我是比较低下的存在……）

她最讨厌的是贝尔娜露迪塔的礼节课。

作为上级贵族必须学习的礼仪有专属的老师，贝尔娜露迪塔主要教授学园生活所需的礼节，但是艾妮对于人人平等的学园竟然需要具备礼节感到十分不服气。

再加上贝尔娜露迪塔讲课时语气平淡，一点都不有趣。此刻她也一点抑扬顿挫都没有，滔滔不绝地解释贵族的家门代表什么意义，老实说艾妮很想睡觉。和其他老师不一样，没有威严的贝尔娜露迪塔让她少了一层紧张感。

「艾妮，你下课了吗？」

「桑利同学！」

桑利时不时就会来看艾妮。

艾妮一开始对看起来瞧不起贝尔娜露迪塔的桑利有点感冒。因为明明都是侯爵家的孩子，为什么要有高低之分呢？姊弟好好相处不就好了？原本这么想的艾妮从下人们的闲言闲语终知晓了侯爵夫人是继室，贝尔娜露迪塔和桑利是异母姊弟的事实。继承人之争似乎无法避免。

而且桑利愿意将艾妮捧在手掌心上。

桑利说艾妮粗糙的双手是一双「很了不起的手」，还给了她很香的护手霜与粉红色的指甲油。

他也会像这样在贝尔娜露迪塔无聊的上课时间出现，帮艾妮说话。

「姊姊，用那种死背硬记的方式，艾妮记不起来啦。」

「就是呀。只看着纸上都长得一样的贵族名字，根本无法完全记住谁是谁。」

有桑利的掩护当靠山，艾妮开始出声抱怨贝尔娜露迪塔的课很无聊。没错，自己和母亲不一样，是能够把意见说出口的人。

「可是范围已经只局限于在校生的家族，要是你不确实牢记，我会很为难。」

贝尔娜露迪塔静静地回答她，艾妮差点露出心里的嫌弃。

「贝尔小姐全都记得吗？」

「是的。」

她简直要对一脸理所当然的贝尔娜露迪塔感到绝望，不过这时桑利再度插嘴救援。

「话是这么说，姊姊不也是从初等部慢慢记住的吗？跟你要艾妮在这段时间全部记下的情况根本不同吧？」

「是这样没错，但是有足足一个月的时间还记不起来吗？」

贝尔娜露迪塔的语气十分理所当然，艾妮再度看向桌面上几十张写着冗长名字与密密麻麻说明的纸张，让她傻眼。

「我最近的测验排名是年级前段，姊姊在学园的成绩不是没有特别好吗？别拿自己做不到的事情要求别人啦。」

「咦？原来是那样吗？我之前一直认为贝尔小姐成绩很好。」

贝尔娜露迪塔有著作为贵族子女完美的气质与教养，情绪稳定且讲话语气十分聪慧，艾妮以为她的成绩一定也很好。

可是暂且不管这个，既然桑利来了，这是逃离无聊课堂的好机会。礼仪礼节已经有专门的老师在教导，贝尔娜露迪塔的课程稍微偷懒一下也没关系吧。艾妮这时想起自己来到王都后，还没有离开宅邸出去玩过。

「就算一直盯着这种文字，它们也完全进不了我的脑袋。唉，我们去外面实地学习吧！来到这里之后，我都还没出去过。」

艾妮听说从学园毕业以后，自己就会作为圣女忙碌起来。不眠不休的忙碌程度大概会和下人时代不相上下。

「你的提议不错耶。感觉你就是亲眼看、亲身体验，才更容易记忆的类型。」

桑利的附和让艾妮完全打定主意，起身要离开课堂，这时贝尔娜露迪塔皱起眉头一脸不可思议。

「咦……还没能学会基本礼节，却认为跑去外面会有收获吗……？」

「就是那个。姊姊经常用那种居高临下的态度说话耶。明明脑袋也不是特别好，我真的觉得这样说话不太妥当。」

虽然觉得桑利对贝尔娜露迪塔这副态度也不太妥当，而贝尔娜露迪塔也是个文静、不容易表现情绪，有些懦弱的女性，她的口气的确有时会让艾妮心里不太舒服。

（没错，是上对下……不是对「同等」对象说话的语气。）

艾妮终于理解自己为什么无论如何都无法喜欢贝尔娜露迪塔。

不过自己接下来会成为圣女，地位会与上级贵族的女儿贝尔娜露迪塔同等。得好好摆出架式才行。艾妮这么想，拿出贝尔娜露迪塔教自己的那一套礼节，结果更加被轻视了。

生气的桑利不但带艾妮到街上玩，那之后只要桑利出现，艾妮就可以不用听贝尔娜露迪塔无聊的课，而艾妮也开始将此视为理所当然。

她就这样迎来王立学园入学的那一天。学业的部分总算是完成了升上高等部所需的程度，礼仪的家庭教师也打了及格分数。实际上，艾妮在入学后，班上同学都对她十分亲切，没有人会瞧不起艾妮或过分抬举艾妮。大家都是平等的。

对此感到心花怒放的艾妮在桑利带她认识校园时不禁发现到──

唯一一位地位不同的人。

在餐厅吃完午餐后，艾妮和桑利走在校园里，突然感觉附近有吸引周围学生目光的团体出现。仔细一瞧，带着青色的眼熟银发也在其中。

她再次端详那群引人注目的团体，里面还有金发的俊美男性、壮硕的红发男性，以及美丽的黑发女性。华丽的阵容让贝尔娜露迪塔相形逊色，因此艾妮询问身旁的桑利：

「桑利同学，与贝尔小姐待在一起的是谁？」

「是这个国家的第一王子，也是王太子的艾里克·哈尔法露殿下，跟他的未婚妻瑟菈斐娜·帕席瓦尔塔侯爵千金，还有三年级的欧路法·马克莱伦子爵少爷。」

「咦？王子殿下？那位就是……他跟贝尔小姐交情很好吗？」

虽然艾妮早有耳闻王子也在学园里就读，她还是第一次看到本尊，王子竟然真的存在的感受比较强烈。而且王子竟然会跟贝尔娜露迪塔一起行动。

「是啊。因为她与殿下的未婚妻帕席瓦尔塔小姐的关系似乎很好……」

那位黑发纤瘦的气质美人似乎就是王子的未婚妻。

「唉唉唉，我们也去打个招呼嘛！」

难得来到不论出身、平等相处的学园，还遇见了王子殿下。不试试就太亏了。

「咦？」

桑利仍在惊讶之中，艾妮已经小跑步离开，因此他慌张地追了上去。

「贝尔小姐！」

看到因自己的呼唤而抬起头的贝尔娜露迪塔瞪大眼睛惊讶的样子，艾妮一边想着她原来也会露出这种表情，一边朝她跑去。

「我看见贝尔小姐，所以就过来了！那个，那两位是王子殿下和未婚妻对吧？」

艾妮露骨地表现出「介绍给我认识」的态度，眼角余光不断朝王子瞥去。近看可以发现王子有着带有弧度的金色发丝，混合着海蓝色与天青色的眼瞳令人印象深刻，就像从画里走出来的王子殿下。

（竟然能跟真正的王子殿下讲话，好像在作梦……！）

一头红发、身材高大，像护卫的男学生向前站了一步，却在听到艾妮自我介绍后，就接受并退下了。艾妮很高兴在这个学园里，圣女和王子果然也是「同等」的。

艾妮对这位学长露出笑容，对方也对艾妮露出友善的态度。

「我还有很多事情不了解，可能会给大家添麻烦，请多指教。」

王太子的未婚妻微微一笑，贝尔娜露迪塔一脸看到了珍禽异兽的表情，王子殿下则很温柔地回应：「嗯，期望你能多加努力。」

在那天回家的马车上，桑利叮咛艾妮：「面对王族的人不可以主动搭话。」然而，虽说他是王族，因此被差别待遇有违学园的方针，而且她觉得那样太可怜了。

（难得的学园生活却只能独来独往，王子殿下太可怜了。）

王子一定和艾妮一样，是和周围「不同」的存在，一直以来都过着一个人的人生。明明学园的方针就是为了消除这类人的孤独，对从小到大就过着贵族生活的人而言，大概无法不在意所谓的阶级吧。

（我不会这样对他。）

如此下定决心的艾妮，隔天继续与王子护卫欧路法和王太子殿下艾里克展开交流。

王立学园里有许多友善的人。一开始因为艾妮乡下男爵庶子身分而不理她的人，在艾妮主动搭话后，尽管起初感到困惑，也很快就相处得很融洽了。

只是在上级贵族里有许多少爷已经有未婚妻，艾妮经常被未婚妻或她们的友人们斥责。

其中以负责护卫艾里克的欧路法未婚妻──珊卓拉·亚尔蒂尼对艾妮特别严苛。她是总是卷着一头完美的金发，每次遇见都佩戴不同发饰的二年级生，身边充满同样装扮华丽的女学生们。

「要我说几次，你才能明白呢？你的行为在扰乱学园的秩序。请认清身分再行动。」

虽然艾妮对装扮华丽的珊卓拉有所憧憬，她很讨厌对方高高在上的说话态度。明明在学园里根本没有身分差别，她所做的事不过是在迁怒。

尽管有好几次贝尔娜露迪塔都要艾妮在学园里不可对其他学生失礼，艾妮不懂为什么与朋友相处还有失礼不失礼的区别。她认为这些贵族出身的人们思想过于僵化。

欧路法负责担任联系艾妮与艾里克的桥梁，代替不太能主动采取行动的艾里克邀请艾妮参加午餐或茶会的也是欧路法。

「然后那时候桑利同学就……啊，不好意思，都是我一直讲个不停。」

「不会，没关系。艾妮，让我知道你想说什么。」

就像这样，虽然艾里克的话不多，总是温柔地聆听艾妮说话。

那是像梦一样的日子。

艾里克有瑟菈斐娜这位名正言顺的侯爵家千金未婚妻，但是比起瑟菈斐娜，艾里克似乎以和艾妮相处的时间为优先。欧路法虽然也是这样，他经常对未婚妻摆脸色或说未婚妻坏话的行为让艾妮无论如何都无法抱有好感。

（也有关系很差的未婚夫妻啊……艾里克殿下不知道是哪一种？）

就在艾妮认为艾里克也不排斥婚约的时候，周围的学生们开始流传艾妮与艾里克很相配的传闻。

「艾妮小姐与艾里克殿下站在一起时真的很相配呢。」

「咦？」

艾妮第一次被这样说时，心想人家可是有未婚妻的人，不过次数一多，心里开始为此感到开心。

「圣女和王子殿下在一起，简直就像童话故事一样。」

「艾里克殿下和艾妮小姐说话时看起来很开心。」

「是、是这样吗？」

「是呀！毕竟教会和王家的关系不太好嘛，如果两位能成为双方的桥梁，不也是为了国家好吗？」

憧憬童话故事的女学生、亲教会派以及想让教会为王家所用的家族关系人士，开始站在艾妮这一边。

（毕竟我会成为圣女，还以为和恋爱无缘了……难道和艾里克殿下在一起对这个国家也比较好吗……）

艾妮听说成为圣女后，一辈子都得在大圣堂里度过，所以也没办法结婚。成为贵族的妻子会伴随许多必须承担的工作，对于得在大圣堂里足不出户的艾妮而言，与贵族嫡子结婚是不可能发生的事情。然而和王族结婚也许可以是个例外。因为要连结关系甚差的王室与教会。这样子的圣女比起关在大圣堂里足不出户，还比较能为国家贡献不是吗？

她想要支持作为王族一直孤身一人，十分成熟稳重且充满魅力的艾里克。假如艾里克的婚约像欧路法一样违反本身意愿，她也想要拯救他。

虽然艾里克的未婚妻瑟菈斐娜是位美丽的女性，她和珊卓拉不同，就算艾妮黏在艾里克身边也没有任何反应。

（总有一天会成为国王，辛苦的艾里克殿下竟然要步入没有爱的婚姻太可怜了。）

艾妮将一辈子要在教会里度过的自己，与会作为国王为国家鞠躬尽瘁的艾里克重叠。

希望至少偕手一辈子的人可以是怀有爱情的对象。

希望可以有一位为忙碌的艾里克带来抚慰的对象。

那个人或许就是自己。

就在她抱持着这样的想法时，艾里克询问她假日的安排。

「咦？是没有特别不能排开的要事……」

她记得这个日期是桑利说过自己可以被侯爵带去视察的日子。

「既然如此，要不要去街上？之前听了祭典的事情后，我也想去见识看看。你住在男爵家的期间经常外出吧？」

「咦……！」

（意思是要在假日一起出门吗？）

前一阵子她提过街上即将要举办收获祭的话题，当时艾里克说去祭典有安全上的疑虑，自己不太方便，看来还是有兴趣的样子。

就算是艾妮也很清楚，年轻男女在假日单独出门，代表两人关系亲密。

（怎么办……这是艾里克殿下的邀请……）

「我也会同行！」

在艾妮回答之前，同席一起吃午餐的欧路法出声自告奋勇。

「你可以吗？你不是说那天有重要的事情？」

「啊……没关系。反正不是什么重要的事情，我没有兴趣参加。」

（不是单独两人应该没关系吧。）

比起这些，艾里克主动邀自己让她十分高兴。

假日当天她戴上一条很喜欢却一直舍不得戴的缎带，尽全力将自己打扮得漂亮出门。

因为是微服出访，三人在约定好的地点会合。艾妮抵达时两人都已经到了，因此她匆匆忙忙地跑过去。

「对不起！我让您等很久了吗？」

「没有，没事的。」

「嗯，我们也才刚到而已。」

虽然平时只看过两人穿制服的模样，这回换上便服、刻意挑选能够融入街景的衣着，仍旧隐藏不了出身优越，活像「大商家少爷和随从」的气质。

「艾妮，那条缎带……」

就在她看得入迷时，艾里克注意到了她的缎带。

「啊，是！可、可爱吗？」

她鼓起勇气询问，艾里克眨了眨眼后点点头。

「是啊。这是塔尔蒂尼的布料吧。」

虽然不了解艾里克话里的意思，被艾里克称赞可爱让艾妮高兴得要飞上天了。

她希望艾里克可以获得幸福。虽然没有要挤下瑟菈斐娜成为王妃的意思，她希望可以为这位温柔的王子带来抚慰，可以为他带来幸福。

所以艾妮在日后听到传闻时，才忍不住冲了出去。

＊

和艾里克他们一起上街的两天后，艾妮在餐厅里听说了那件事。

放学后，她正打算在平常的沙龙参加茶会时，听见其他学生谈话的声音。

「咦……？那个……你刚才说什么？」

艾妮还以为自己听错了，于是靠近女学生进一步确认，这时女学生惊讶地瞪大眼睛，支支吾吾又藏不住喜悦的情绪，将她们刚才的对话重复了一遍。

「前一阵子的茶会上，瑟菈斐娜小姐亲口说了。」

她才觉得这位女学生有点眼熟，就想起自己经常在瑟菈斐娜身边看见她的身影。她一边和刚才对话的其他女学生们确认眼神，一边接着说：

「瑟菈斐娜小姐说她和王太子殿下的婚约是贵族的义务，只要完成这项义务，就算殿下和其他女性来往密切，她也不在乎。」

听到这句话，艾妮不顾桑利等人的阻止，便往瑟菈斐娜平时举办茶会的中庭沙龙跑去。

「瑟菈斐娜小姐太过分了！」

面对突然出现的艾妮，贝尔娜露迪塔少见地用强硬的态度动怒，但是艾妮根本管不了那么多。

「我听闻您说自己与艾里克殿下的婚约只是义务喔！太过分了，要缔结一段没有爱的婚姻，艾里克殿下实在太可怜了！」

这样未免太过分了。

她无法原谅竟然要强迫那么温柔，又全心全意努力的艾里克结一个没有爱情的婚。

就算是父母决定的未婚妻，与打从一开始就能说出「为了完成身为贵族的义务」这种话的对象之间不可能会有爱情产生。

就在艾妮拼了命抗议的过程中，艾里克一行人也追了上来。

瑟菈斐娜建议艾妮入座，端上来的茶苦得让她眼眶泛泪。桑利为她加了牛奶和蜂蜜，才总算能下咽。

「呵呵，艾妮小姐真的很惹人怜爱呢。」

「咦，怎么会？瑟菈斐娜小姐也很美丽呀。」

「哎呀，呵呵。」

因为被称赞了，艾妮便害羞地称赞回去，结果瑟菈斐娜一脸有趣地笑了出来。

这么说来，虽然艾妮经常和艾里克待在一块儿，和瑟菈斐娜说过话的次数一只手就数得出来。

仔细瞧，瑟菈斐娜是一位气质稳重又美丽的女性。直顺的黑色长发散发像绢布的光泽，紫色的眼瞳充满神秘感。明明没有刻意装模作样，对方自然又美丽的姿态，让艾妮觉得这就是所谓精雕细刻过的气质。

（啊！不是被迷住的时候！）

艾妮再度针对瑟菈斐娜将与艾里克的婚约称为「义务」的发言发难。面对艾妮的逼问，瑟菈斐娜从头到尾都优雅地四两拨千斤，将艾妮对艾里克的怜悯与微小的爱恋之心，统统辗压过去。

艾妮更进一步地挥着心灵支柱这个正义的旗帜向瑟菈斐娜讨说法。

「失礼？将我与她放在同一个天秤上相比的你，不也相当失礼吗？」

面对瑟菈斐娜澈底轻视艾妮的回应，袒护艾妮的桑利一句反驳的话都说不出口，只是咬紧嘴唇。环顾四周，艾里克、贝尔娜露迪塔、其他千金们，甚至就连那个欧路法，都没有一人对瑟菈斐娜的发言提出反对意见。岂止如此，大家都一脸想起重要事情的表情，目光低垂下来。

「但、但是，明明说过在学园里不用讲究身分呀……！」

「艾妮小姐是在哪里得知这种资讯的？」

对于一脸困惑、头部微倾成优雅角度的瑟菈斐娜，艾妮也用这个人在说什么的表情歪着头回答：

「咦……是入学前在家里听说的……」

王立学园最有魅力的就是无关身分，可以一视同仁一起学习这件事啊。

「你说的家里，是梅利康德家吗？」

「不，是米可拉家。还有学园的入学说明书……」

听见这番话的瑟菈斐娜安心地笑了出来。

「太好了，看样子梅利康德家不会因为指导圣女不周被连带责罚。」

桑利被这句话吓得缩起肩膀，贝尔娜露迪塔则垂下眼致歉。

「没能更正她的认知也是我的责任。真的很抱歉……」

「嗯？咦？为什么贝尔小姐要道歉？在学园里不是不必在意身分吗？」

「那种想法应该留在初等部才对吧？」

无法掌握状况的艾妮频频左顾右盼，对此并非瑟菈斐娜，而是珊卓拉毫不掩饰自己的惊愕插嘴。

「咦？」

「无关身分亲密相处？这根本是初次参加社交舞会前的初等部水准。进入社交界不可能不在意身分吧？更别说高等部是即将从学园毕业，正式踏入社交界的阶段哟？学会社交，也是学园生活的其中一个意义。」

（我都不知道这种事。没有人跟我说……）

这时艾妮想起桑利与贝尔娜露迪塔多次纠正自己。

那时候自己还觉得他们到底在说什么，原来还存在这种「默认的共识」。

（可是这样的话……）

「但、但是我在教会被告知，成为圣女会获得与上级贵族同等的待遇…………」

「与上级贵族同等对吧？殿下可是王族。」

而未来将成为王族的瑟菈斐娜亦然。

『不可以主动向王族的人搭话哟。』

『对其他学生不要出现失礼的举止。』

（这个学校根本一点都不「平等」嘛……）

桑利和欧路法十分担心呆立着、怅然若失的艾妮，看来她短时间内无法振作。

尽管话题中心的艾里克嘴上说着自己完全没有注意到艾妮的爱慕之心，还是用一点也不放在心上的态度道歉：「抱歉让你误会了。」这样做或许也是一个特例。

艾妮明白了艾里克会成为国王，并且抱有和瑟菈斐娜白头偕老的觉悟，不过她还是止不住担心不死心地询问：

「艾里克殿下……殿下这么努力拼命，就不会希望有人可以为自己带来抚慰吗？」

如果是我，一定……她没有将后面的话说出口，却抱持着期待等待艾里克回应。

可是艾里克只是用理所当然的语气回答：

「如果想要抚慰或类似的东西，观赏植栽或补充睡眠不就能获得吗？」

「不，我不是指那个……我是指从伴侣身上。」

艾里克的表情越发不可思议，眨了眨眼说：

「我认为自己没有软弱到需要从别人身上寻求抚慰。」

艾里克追求的是与自己比肩而行的伴侣。

他不需要让自己依靠的对象。

艾妮的初恋就这样划下了句点。

＊

以此为契机，学园里的气氛稍微产生变化。会这样或许是大家看待艾妮的眼光改变了。

总是低着头的贝尔娜露迪塔在测验拿到学年第一名；桑利开始勤奋念书，不再像以前一样总是和艾妮黏在一起；欧路法遭到珊卓拉取消婚约；珊卓拉则还是一如既往地闪闪发亮。

瑟菈斐娜还是一样，每次见到她，举手投足都十分优雅，看起来一点都不在意和艾妮之间的过节。

说到艾妮，她开始会对周围的人比较客气。而被嘱咐要具备身为上级贵族应有的举止，艾妮每次看到瑟菈斐娜就为自己与她之间的差距感到羞耻。

虽然艾妮认为她不是导致欧路法与珊卓拉婚约破局的主要原因，多少还是觉得自己有一部分责任，开始和有未婚妻的男学生们保持距离。尽管如此，过去一直处得融洽的学生们还是继续和艾妮当朋友。人数稍微减少的，是过去会说艾妮和艾里克很般配的学生。瑟菈斐娜似乎间接责备了她们，但是艾妮并不清楚内情。因为只要提到这件事，大家都守口如瓶。

经过这次的插曲，艾妮知道学园里早有派系斗争，还学到其中又分为王室派和亲教会派两大阵营。在意识到自己身处漩涡中心，却只是傻傻地被利用时，艾妮再次为沾沾自喜的态度感到羞耻。

回过神来，下学期也来到尾声，贝尔娜露迪塔和欧路法要毕业了。

在升上下个年级之前的长假期间，艾妮要到大圣堂学习的事也定了下来。

（学园不是我理想中平等的世界……不知道教会又是如何……）

那天见过面的主教大人说过「众人平等，皆是神的信徒」，所以应该不像贵族界如此阶级分明。

（如果是这样就好了。）

虽然欧路法在毕业前对艾妮告白，并且希望担任她毕业舞会的护花使者，艾妮还是郑重地拒绝了。她不认为与会蔑视未婚妻的男性在一起，可以有幸福的未来。

于是就这样迎来了毕业典礼。

典礼结束后是以毕业生为主角的舞会，作为学园生活的集大成，学生会携伴参加。艾妮跟桑利一起出席，不过他只是担任艾妮的监护人角色。

身穿白色荷叶裙的艾妮，编发上别有好几个小发饰。

「哎呀，很适合你呢。」

一进到会场，艾妮就遇到向自己打招呼的珊卓拉。她身穿红色礼服，金发高高盘起。珊卓拉的礼服在单肩有着波浪般的造型，虽然是红色，是相对沉稳的颜色。在了解毕业生才是这场毕业典礼的主角，也没有妥协不穿最新款的礼服，实在很像珊卓拉的风格。珊卓拉身边站着的成年男性同样一头金发，因为两人的容貌有些相似，艾妮认为彼此应该是亲人，没想到珊卓拉就向艾妮介绍对方是她的哥哥。

「那、那个，谢谢你送我发饰。」

没什么好隐藏的，艾妮现在头发上别着的发饰就是珊卓拉送的。

「不用谢。反正我的未来大伯似乎也给你添了麻烦。」

不是「前未婚夫」而是「未来大伯」，看来珊卓拉已经完全放下欧路法向前迈进了。

「不会，没这回事……这个发饰非常可爱。」

「那是当然的。那可是我选的。」

珊卓拉得意地以充满自信的笑容这么和她交谈，艾妮也不自觉笑了出来。回想起来，珊卓拉一直都没变。虽然讲话强势，事后好好反刍她说过的话便可以发现她说的都是对的。

「原来如此，的确很适合柔软的淡粉色头发呢。」

直到此刻都没有参与对话的珊卓拉兄长，不知道什么时候已经绕到艾妮身后，颇有兴趣地盯着她的头发看。

「没错。像这样同时别上多个小发饰也很好看吧？可以整套贩售也比较有效率。」

「借由在毕业派对上让见习圣女戴上，可以成为很棒的宣传。做得很好，我的妹妹。」

「那是当然的。」

艾妮一边为自己在不知情的状况下被当成活广告的事实感到惊讶，一边听珊卓拉说她对瑟菈斐娜和贝尔娜露迪塔也做了一样的事。更正确的说法是，她针对要送礼物的男性客群进行了推销。

虽然珊卓拉向艾妮道歉，对以为珊卓拉是为她着想才送发饰的艾妮而言，心情有些复杂，不过这样也是珊卓拉的风格。珊卓拉在离开前对艾妮说：

「你也为了总有一天可以戴上『真货』，好好精进自己吧。」

那之后进入了舞蹈时间，首先以毕业生为主进入舞池。艾妮在其中发现了与路希安搭档跳舞的贝尔娜露迪塔。单边的浏海在她的脸旁垂下，银色发丝被深蓝色弧形的发饰盘起，身上的绀蓝色礼服散发着光泽，胸口别着一个臻果色宝石的胸针，从颜色可以判断那应该是来自路希安的礼物。

贝尔娜露迪塔确定会在毕业后成为这个国家的官僚。艾妮从以前就因为贝尔娜露迪塔说话的方式觉得她很聪明，不过对方聪明的程度超乎自己的想像。虽然是侯爵家女儿，官僚不是在高等部三年级途中突然改变志向的人可以轻易从事的职业。从路希安的态度可以看得出来他对贝尔娜露迪塔抱有好感，但是不知道之后会如何发展。艾妮有些好奇想询问身旁的桑利的意见，却发现他一脸复杂的表情看着在舞池里跳舞的两人，只好作罢。

贝尔娜露迪塔似乎是不想被卷入继承人之争，而隐藏了自己的才能，不过最近开始不这么做了……也就是说，她开始主张自己也有胜任下任家主的资格，现在梅利康德侯爵家上下，包括下人们都热衷于这个话题。

令人意外的是，桑利对此没有感情用事，而是默默地花心思更精进自己。艾妮觉得这对姊弟或许意外地相像，可是事情也许比她想得还要复杂。

跳完一曲，邻国贵族少爷路希安身边聚集邀他跳舞的千金们。大概是因为贝尔娜露迪塔即将成为官僚，让她们觉得自己还有机会。而打算休息的贝尔娜露迪塔则朝艾妮走了过来。

虽然从第二首曲子开始在校生也可以进入舞池跳舞，所以艾妮原本打算和桑利一起跳，她认为自己应该先祝贺贝尔娜露迪塔毕业比较好，于是转头过去看桑利，然而桑利只说了一声：「我去拿饮料。」接着就走开了。看来这对姊弟之间的关系还在起跑点上，未来还很漫长。有些傻眼的艾妮一转过头来，就对上了贝尔娜露迪塔的视线。艾妮直直盯着相比从前更常看着别人眼睛说话的贝尔娜露迪塔的眼睛，发现她草莓粉色的眼瞳十分美丽。

「恭喜毕业。」

艾妮如此出声向贝尔娜露迪塔搭话后，对方便以「谢谢」回答。

「你不跟其他人跳舞吗？」

从前一阵子开始明显变得漂亮的贝尔娜露迪塔，今天也因为美丽的装扮而吸引会场里的目光。

「休息一下。我现在不太想跳舞。」

这么说的贝尔娜露迪塔脸上泛着桃红色的红晕，让艾妮很好奇她和路希安之间果然发生了什么事，不过还是压抑住自己的好奇心。

「艾妮小姐才是，你应该有很多想一起跳舞的人才对？」

贝尔娜露迪塔的话暗指着自己过去的行为，让艾妮噘起嘴。

「请不要开我玩笑。我现在可是连同伴都丢下我了。」

作为下任国王夫妇的艾里克与瑟菈斐娜果然高人一等，从高一层楼的地方俯视整个大厅。今天也无懈可击的两人完美诠释了什么是从童话故事中走出来的王子与公主。

「咦？桑利……是啊，真是个令人伤脑筋的孩子呢。」

贝尔娜露迪塔露出打从心底感到困惑的表情，接着环视会场。她发现了很在意这边的情况，一边还装作忙着挑选饮料的桑利，于是轻轻地叹了一口气。看到这样的贝尔娜露迪塔，艾妮忍不住询问：

「贝尔小姐……你不会对未来感到不安吗？」

女性官僚似乎十分稀少，在侯爵家继承人之争中，贝尔娜露迪塔也显得弱势。

可是贝尔娜露迪塔一副没有放在心上的表情平淡地回答：

「不会。即使我的愿望没有成真，那也不过是我的能力不足罢了。」

她接着转过身面对艾妮继续说：

「艾妮小姐也是，如果有想要达成的事，就要先从好好学习开始。不论什么时候，知识都会成为你的力量。」

「我的力量……」

艾妮重复贝尔娜露迪塔说的话后，比起以前又更加充满知性魅力的贝尔娜露迪塔便微微一笑。不是装出来的笑容，她第一次从正面看到的微笑十分温柔且美丽。

就这样，长假开始了。艾妮按照原先预定好的计画，为了在长假期间于大圣堂中度过，于是离开了宅邸。虽说和带路的人员一起，艾妮即将首次独自造访大圣堂，面对许多这辈子初次见到的事。

上一次只有和主教和祭司面谈，这次为了学习和生活，她在大圣堂获得一个房间，而且还会去大圣堂的各个地方。艾妮被分配到的房间比在梅利康德侯爵家的房间朴素许多，但是整体维护得很好，空间也十分宽敞，只能说不愧是给见习圣女的房间。带路的修女说高楼层是给教会高层居住的房间，只要艾妮正式成为圣女，届时也会搬到那里去。

「哦？那你的房间在哪里呢？」

虽然不是圣女，想到之后都是在教会工作的人，艾妮便放下拘束询问修女，结果看起来二十几岁的修女露出困扰的表情。

「我们住在那里。」

艾妮往修女向窗外示意的手势看去，只看到一片绿色的草木。

「嗯？是在哪里呢？」

（插图011）

「那里被设计得从这里看不到。那片森林后面有一间济贫院。我们在那里也有工作要做，所以都睡在那边。」

「原来大圣堂也负责管理济贫院啊。」

济贫院的确由教会管理，可是没想到连在大圣堂的工作也要做，艾妮一脸佩服地点点头。不过这样修女不只要在大圣堂工作、帮艾妮带路，还要连济贫院的工作也一起做，不会过于忙碌了吗？

面对尴尬地别开视线的修女，艾妮判断再继续追问下去可能会造成她的困扰，却在之后找到空档去了一趟济贫院。

「咦？」

穿过树林后，出现在眼前的济贫院非常残破，让人不敢相信这里竟然是由大圣堂管理的建筑。

（咦？这个就是由大圣堂管理的济贫院？可是修女们说过他们的生活起居也在这里不是吗？竟然在这种地方？）

不管怎么看都缺乏清洁与整理，和窗明几净的大圣堂相差十万八千里。

再加上在建筑周围奔跑的孩子们每个都瘦骨嶙峋，看起来一点精神也没有。就连艾妮长大的米可拉领地的孩子们都长得比他们好。

「艾妮大人，您在这里做什么呢？马上就是用餐时间了哟。」

艾妮听到声音转过头去，原来是上一次为自己带路的年轻修士。仔细一看，和为艾妮带路到房间的修女相比，虽然身穿同一件修道服，他的穿着打扮更加高级。

「啊，没什么。我只是好奇这里是哪里……你的生活起居也是在这里吗？」

「怎么可能。」

修士十分嫌弃地哼了一声。那副模样和米可拉家的异母哥哥十分相似。

「在这里生活的，都是一些底层的人。我住在大圣堂二楼的中层房间。」

「底层……？」

「这样啊，艾妮大人还不知道吧。在大圣堂里侍奉神明的人也有位阶之分喔。即将成为圣女的艾妮大人是属于高层的人。」

「咦……？」

就在艾妮还在为得到的讯息感到惊讶时，晚餐时间到了。虽然她认为教会里应该都是一些粗茶淡饭，毕竟是第一天，艾妮受到相当豪华的餐点款待。她原本想在餐厅里和大家一起用餐，但是不远处有个人正用餐车推着食物，她不经意地朝那个方向看去后，只见到餐车上载着连在梅利康德侯爵家都很少见的山珍海味。

「那些是……？」

「咦？啊啊，那是主教大人和祭司大人们的餐点喔。」

艾妮低下头看了看手中的托盘，再往餐厅里望去。托盘里有和艾妮一样的白面包的人十分稀少，大部分的人都是又黑又硬的面包，配菜的种类也屈指可数。

（根本一点都不平等嘛！）

这不是艾妮理想中的世界。受到震惊的艾妮脑中浮现贝尔娜露迪塔对她说过的话。

「得好好学习才行……」

距离艾妮从学园毕业还有两年。

她很清楚自己区区一个见习圣女不可能有办法翻转这个糟糕的现况。即使她未来成为圣女，这个也不是可以轻易解决的问题。

首先要让这种差别待遇的现况广为人知，而且还要掀起教会里的革命意识，然而不拉拢贵族站在自己这边的话，或许根本没辙。

幸好学园里不只有王族，还有贵族。

对于学习和扩展人脉来说，是个再适合不过的地方。

（我理想中的地方，要由自己亲手创造！）

艾妮抓紧手中的托盘，并且在心中发誓。

第一卷 尾声

「那里应该用红色。我看看……这个颜色好了。把它们配在一起看看……嗯，就决定是这个颜色了。啊，照明不是这种的。」

天气晴朗温暖的某一天。王宫里的人比平常多上许多，每个人都在忙进忙出。

站在人群中心指挥的，是一位金发女性。她的侧边头发卷着完美的弧度，一头金发盘在脑后勺……珊卓拉·亚尔蒂尼作为明天要成为王太子妃的瑟拉斐娜的亲信和仕女长们一起下令指挥现场，本人也手忙脚乱地工作。

要说明天是什么日子，那就是瑟拉斐娜和艾里克的婚礼。作为新娘的亲信，珊卓拉必须准备既完美又最棒的作品才行。虽然珊卓拉主要负责把新娘瑟拉斐娜打扮得漂漂亮亮，房间内装也是她的分内工作。

尽管一直以来都住在王宫里，毕竟两人只是订有婚约、尚未成婚，瑟拉斐娜并没有和艾里克住在同一个房间里。可是，为明天要成为夫妇的两人装饰新房这项重要任务，终于落到珊卓拉手上。

「比起皮革沙发，果然还是布面的沙发坐起来比较舒适吧？」

面对眺望着几乎完工的房间仍一脸苦恼的珊卓拉，经验老道的仕女长也不禁面露苦笑。珊卓拉的美感是大家有目共睹的，不过对细节的要求也十分挑剔。因为她可以透过老家的管道凑齐大部分物品，所以每次到最后一刻都还在犹豫是否有更完美的东西可以取代。

就在侍女们正为今天珊卓拉若不满意就不会结束而瑟瑟发抖时，一名男性侍从找她。

「珊卓拉小姐，有客人找您。」

「客人……？啊！」

她就像想起什么事情一般小声附和，随后留下一句：「之后就交给你们了。」接着离开房间。看着珊卓拉的背影，侍女们默默在心里感谢这位不知是何方神圣的客人。

「贝尔娜露迪塔小姐！」

「珊卓拉小姐，两个月不见了。」

在仆人们使用的接待室里等候的，是从半年前就开始为了外交伫足于各国的贝尔娜露迪塔·梅利康德。身穿衣摆宽大的官员服装的她，在毕业后成为官僚并逐渐崭露头角，两年前就成为隶属外交部的外交官，到海外各国访问。

「总算来得及在典礼前回来。」

面对露出安心笑容的贝尔娜露迪塔，珊卓拉的表情有些不服气。

「还敢说，明天就是典礼了耶！还要准备礼服之类的东西，拜托早点回来啦。」

为了在总有一天会到来的艾里克登基时活用自身历练，贝尔娜露迪塔一方面担任瑟拉斐娜的亲信，一方面也在国外增广见闻。虽说如此，珊卓拉还是对在新郎新娘的婚礼前一天才回来，导致不论身为亲信还是贵族淑女，在准备上都来不及的事情感到愤慨。

「不好意思，因为船班延迟了……关于礼服……他有帮我准备了，我想不会有问题。」

贝尔娜露迪塔讲到后半句时脸上泛着红晕，很高兴的样子。这让珊卓拉想起去年和贝尔娜露迪塔订婚的男性。

「如果是路希安少爷挑选的礼服，我想不会有问题，不过连试穿都没有就直接上阵，还是难以置信。」

「对不起。不过路希安少爷应该不会弄错我的尺寸……」

贝尔娜露迪塔没有自觉地大秀了一波恩爱。尽管路希安在毕业后会回到自己的国家，如同他在毕业典礼时所宣言的，两年后履约出现在以外交官的身分访问托黎尼亚的贝尔娜露迪塔面前，成为她的向导。在那之前他们也书信来往了好几次，不过再次见面后路希安锲而不舍地追求，让两人终于在去年订婚，路希安则来到哈尔法露。虽然他是排行第三的儿子，身上有浓厚王室血统的贵族要离开祖国并打算入赘，在两个国家都掀起话题。透过艾里克与瑟拉斐娜的推波助澜，路希安最后以入赘为前提来到哈尔法露。

当事者贝尔娜露迪塔因为外交官的身分总是辗转往来各地，使得路希安入赘这件事显得没什么意义，不过路希安也在哈尔法露站稳了自己的脚步与地位，甚至在社交圈中比贝尔娜露迪塔还要受欢迎。

虽然珊卓拉对路希安不抱好恶，对他的行动力与社交手腕也是瞠目结舌。加上他总会把贝尔娜露迪塔摆在第一的行事风格，珊卓拉认为只要贝尔娜露迪塔还在瑟拉斐娜麾下，路希安绝对会是十分可靠的的伙伴。

「能听到你们相处得很愉快，我也很高兴。」

「珊卓拉小姐还没有要结婚吗？」

话题的矛头突然指向自己，珊卓拉差点把口中的茶喷出来。

「你说结婚……杰拉鲁德少爷可是去年才刚毕业而已耶。」

比珊卓拉小四岁，珊卓拉的未婚夫──杰拉鲁德·马克莱伦去年才从王立学园毕业。他没有到外面求职，而是留在家里帮忙家业。

「我以为你们一毕业就会结婚。」

「我的主人瑟拉斐娜小姐都还没结婚，我怎么可能抢先一步呢？」

贝尔娜露迪塔十分认同珊卓拉的回答。

毕竟他们是在杰拉鲁德的热情告白才订下婚约。杰拉鲁德一定很想赶快和珊卓拉结婚，所以贝尔娜露迪塔才以为两人会很快就结婚，然而珊卓拉都这么说了，杰拉鲁德肯定会尊重她的意思。

「不过也有人不在意这种事情，老早就结婚了。」

珊卓拉这番话让贝尔娜露迪塔想起另一位亲信。

「不过那也是无可奈何不是吗？毕竟双方似乎都很急迫。」

「的确。」

虽然两人许久没见，珊卓拉还要继续准备明天的典礼，贝尔娜露迪塔也得赶快回到引颈期盼着自己的未婚夫身边，两人说了明天见之后就道别了。

既然都出来了，珊卓拉索性前往明天要举办婚宴的大厅确认状况，结果在那里遇见了紧紧盘起深绿色头发的侍女。她是负责王太子起居的侍女长，注意到珊卓拉的她一脸拘谨地行礼，因此珊卓拉也向她回礼。

「看起来很顺利呢。」

就她所见，会场已经几乎完成准备了。

各国的国旗和豪华的装饰一起悬挂在大厅。

「是的。珊卓拉小姐，关于那边栅栏上挂的布，您觉得那个颜色合适吗？」

女官指向二楼凸出来的舞台。那是明天要结婚的两人要见客的地方。看着为了填补周围国旗间的空隙而悬挂的布匹，珊卓拉陷入沉思。

「我想想……我觉得红色很不错，不过用更深一点的红色应该更好。那样更可以衬托出两位殿下的白色礼服。」

「原来如此。不愧是珊卓拉小姐。」

女官说得漫不经心，但是知道她平时就是这模样的珊卓拉突然想起某事，因此开口：

「欧路法少爷今天去哪里了？」

「因为殿下为了准备结婚典礼都关在房里，他就趁机到骑士团露脸了。」

「啊啊……还是老样子呢。」

珊卓拉无话可说，女官也只是淡然地继续手边的事情，一边点了点头。

在被珊卓拉取消婚约后，多亏了父母以及艾里克的大力帮忙，欧路法·马克莱伦总算找到订婚的对象。对方是艾里克的侍女，大欧路法七岁的子爵家千金……也就是这位女官。再加上为了让欧路法加入骑士团之后别分心，无视欧路法的拒绝，两人在订婚不到一年就步入礼堂了。

也就是说，珊卓拉与这位女官将成为妯娌。

虽然欧路法一开始也是满口抱怨，女官只是冷静且不卑不亢地以大道理反驳他情绪化的字眼，到现在两人已结婚四年了。看来马克莱伦子爵夫妇与艾里克的判断是正确的。

实际上欧路法也打响他作为骑士的名号，从今年起加入艾里克的近卫队，而比较有余裕可以参与马克莱伦家的家业。有鉴于此，马克莱伦家的家主应该会由欧路法继承。这也是多亏了这位女官的鞭策，珊卓拉打从心底尊敬这位未来嫂子。

「那我就先告辞，去瑟拉斐娜小姐的房间了。」

「好的。明天也请多多指教。」

两人互相行礼后，珊卓拉就往瑟拉斐娜所在的方向迈开步伐。

抵达房间时，几位侍女或在修剪瑟拉斐娜的指甲，或在帮她按摩。

「珊卓拉，准备得还顺利吗？」

「当然，一切滴水不漏，瑟拉斐娜小姐。」

面对眼前为了明天的大舞台，从好几天前就致力于将自己雕琢至最完美状态的瑟拉斐娜，珊卓拉可以自信满满地说她是这个国家最美丽的女性。

「我从现在就开始期待您明天穿上礼服的样子了。」

「呵呵，是啊。我也很期待。贝尔娜露迪塔回来了。她刚才过来打过招呼。」

看来在和珊卓拉见面后，贝尔娜露迪塔有来向瑟拉斐娜报告自己归国。

「她应该也有很多想说的话，等结婚典礼结束再来举办茶会吧。」

「结婚典礼后，还请您要好好重视和殿下相处的时间。」

「这是两回事。」

发出清脆笑声的瑟拉斐娜比起学生时期又更加成熟，不只是气质和威严，还多了一股游刃有余的感觉。已经完成王妃教育的她，现在跟在王妃身后亲自帮忙打理工作。

「啊，对了。还有教会那边……」

瑟拉斐娜突然想起来这么说，珊卓拉听了不由得皱起眉头。

「教会那边……还没有消息。」

看着一脸苦涩又不甘心的珊卓拉，瑟拉斐娜笑着说：

「那不是你的责任，不用那么在意。」

「不是的。虽然不是我分内的工作，作为有过交集的人，实在无法置身事外……」

「也是，呵呵呵。真令人怀念。」

浮现在两人脑海里的，是学生时期时那个开朗、擅长撒娇，而且天真烂漫的少女。

艾妮·米可拉在毕业后，按照原本的计画进入教会。那是身为见习圣女的她理所当然会走的路。不过她按照铺好的轨道所走的路，也就到此为止。

「一进入教会就引发各种问题，现在当上圣女了，竟然还出国踏上什么救世之旅……」

「本人说自己只是在巡视圣务，不过如今国内各地都传出有关她的消息。」

刚进入学园时，执着于「平等」到病态程度的她，之后到国内各地的教会巡回，确认教会的营运状况是否恶劣，还顺便检查周围的村庄或小镇有没有发生不平等或不正当的事情。

「实际上她回报领主的不公不义，的确帮了我们的忙。最近也开始有人会称她为『救国的圣女』。」

「要是救国的圣女不参加王太子夫妇的结婚典礼，不知道会多伤我们的面子！」

没错，不管王室与教会的关系再怎么差，王室举行婚礼庆典时，圣女必定会为了送上祝福而离开大圣堂参加典礼。而现在正在救世之旅途中的艾妮，连人在哪里都不知道。

再加上王太子与未婚妻两人和圣女还是在同一个校园学习过的同学。尽管发生过一些龃龉，要是圣女没有参加结婚典礼，两边的摩擦想必只会越来越严重。

「我还以为她已经比较成熟了，没想到还是搞出这种事情来！艾妮小姐真是的！」

看着愤慨的珊卓拉，瑟拉斐娜开心地笑了出来。

「总觉得好像回到学生时代了呢。」

珊卓拉这下子才回过神来，端整姿态向瑟拉斐娜行礼。

「是我失态了，瑟拉斐娜小姐。」

「呵呵，没关系。偶尔而已。」

就在瑟拉斐娜正愉快地笑着，珊卓拉总是高高挑起的眉峰低垂时，敲门声响起，侍女打开了门。

「怎么了，你们好像很开心的样子？」

在场众人见到明日的新郎现身，纷纷行礼以示欢迎。

在艾里克身后的则不是欧路法的护卫骑士，以及身穿官吏服的桑利。

「是呀，我们聊起过去的事情，正聊得起劲。」

「真好，让我也加入吧。」

「殿下，行程上可能不允许……」

经桑利一提醒，艾里克一脸遗憾地再次看着瑟拉斐娜，然后露出微笑。

「你很漂亮。」

「呵呵，典礼明天才开始，我还没穿上礼服哟。」

「原来如此，那么你明天会变得更漂亮啊。」

查觉到气氛的变化，珊卓拉用眼神示意让侍女们退下。珊卓拉也和跟着艾里克一起前来的骑士与桑利一起离开房间，让婚约身分只到今天为止的两人独处。

毕竟艾里克也很忙，认为应该只会在这停留不到一小时的桑利很客气地问珊卓拉：

「请问您见到姊姊……贝尔娜露迪塔了吗？」

桑利在从学园毕业后，跟随父亲与姊姊的脚步成了官吏。尽管同样隶属于政治部，听说他和贝尔娜露迪塔不同，在内政工作逐渐累积名声。梅利康德家的继承人尚未决定。因为贝尔娜露迪塔出头，并在桑利毕业前崭露头角，逐渐出现推举久未出现过的女侯爵的声浪。

「大概半小时前见过她，但是我想她已经回去了。」

「这样啊……」

看起来有些失落的桑利，在学生时期和贝尔娜露迪塔的关系称不上良好。可是在那起骚动过后，他就像要追随贝尔娜露迪塔的脚步般开始精进向学，可能是出于某种考量吧。不过贝尔娜露迪塔只是头也不回地一路向前迈进。

「她应该还会回老家打声招呼，应该能见上面吧？」

贝尔娜露迪塔现在离家住在另一间宅邸里。正确说来，是和路希安一起住在他准备的宅邸里。虽说两人已经订婚，路希安不可能住在贝尔娜露迪塔不在的梅利康德家里，因此贝尔娜露迪塔理所当然地离开了家。

「……不知道她会不会回来家里一趟。」

「唉呀，你觉得自己的姊姊会是连这点礼仪都不懂的人吗？」

「没这回事……」

「那她会回去一趟吧。就算没回去打招呼，她这次回国似乎打算在哈尔法露待一阵子，会有不少可以见面的机会吧？」

那天晚上，和未婚夫杰拉鲁德会合后，珊卓拉在餐厅共享晚餐时将今天发生的事向他说了一遍。

「因为这样，今天真是忙透了。」

「辛苦了。」

这五年来杰拉鲁德长高了不少，身高早就超越珊卓拉长成一名出色的男性。即使如此，杰拉鲁德就像那天在闪耀着翡翠绿光芒的海边对珊卓拉说的一样，总是将爱献给她，打从心底在乎她。

「桑利少爷……有点在闹别扭。」

「闹别扭？怎么说？」

「听说他在别人来提亲时……说如果不是和姊姊一样聪明的对象就不要……」

听到杰拉鲁德苦笑着说出这番让人难以启齿的话，珊卓拉惊讶地瞪大了眼睛。能够和现在官场上最平步青云的贝尔娜露迪塔一样聪明的千金应该屈指可数。

「这样的确是在闹别扭呢。」

然而珊卓拉也记得桑利在学生时期一开始还会将艾妮捧在手掌心上，无论如何还是赶快想好自己的选择比较妥当。她不懂桑利的喜好，不过要是不在该做好准备的地方尽快出手，恐怕会在继承人竞争当中输给带了邻国贵族少爷这种可遇不可求的女婿回来的贝尔娜露迪塔。尽管事不关己，珊卓拉还是操心了一会儿。

「明天的典礼，我只需要在婚宴前去接你就可以了吗？」

「咦？嗯，麻烦你了。」

珊卓拉是瑟拉斐娜衣妆的负责人，在典礼期间会紧跟在瑟拉斐娜身旁。由于瑟拉斐娜希望作为亲信的她可以偕伴参加典礼后的派对，珊卓拉会到派对上才和杰拉鲁德会合。

「为了瑟拉斐娜小姐，得把这场婚礼举办得完美无瑕。」

「我懂你的心情，可是请不要太有压力。不论何时我都会成为你的助力。」

面对杰拉鲁德一如既往的奉献精神，珊卓拉羞红着脸再度为了明天的典礼打起精神。

话虽这么说，睡眠不足可是美容的天敌。珊卓拉不但要作为幕后人员努力让典礼成功举行，同时也要以符合「亲信」地位的姿态参加派对才行。那天晚上珊卓拉早早就与杰拉鲁德告别，回到家打理好自己就提早入睡。

一切都准备万全。唯一一件令人担心的事情，就是艾妮·米可拉是否出席。

于是到了典礼当天。

这是个万里无云的晴天。为了庆祝这桩喜事，举国沉浸在喜庆的氛围，街上也摆出祭典的装饰。虽然一般大众无法参加典礼，典礼的最后王太子夫妇会面向广场向民众挥手致意，因此广场上的人群早已挤得水泄不通。

王宫内也聚集了国内外的宾客，等待着主角们登场。

「瑟拉斐娜小姐，您是世界上最美丽的……！」

「那是当然。」

珊卓拉为瑟拉斐娜画上最后画龙点睛的口红，准备完成的模样让贝尔娜露迪塔也眼眶泛泪。新娘的休息室里有几位侍女与同为亲信的珊卓拉和贝尔娜露迪塔随侍在侧。

这之后新郎新娘会从不同的门登场并会合，在获得大圣堂主教与圣女的祝福后，接受国王与王妃的祝词，然后瑟拉斐娜会戴上象征进入王室的头冠。

贝尔娜露迪塔在站立于门前的瑟拉斐娜身后等待登场，一边小声地询问珊卓拉：

「所以……艾妮小姐到了吗？」

「…………我没听说。」

她知道贝尔娜露迪塔差点忍不住大声惊呼，不过还是忍了下来。确实会这样吧。珊卓拉也有同感。

可是国内不是只有一个圣女。会使用光魔法的女性有好几位，典礼还是可以顺利举行。只不过这些女性的年纪较大，更重要的是一起度过学生生活的圣女艾妮竟然缺席，会为婚礼留下遗憾。

（艾妮小姐这家伙……竟然害瑟拉斐娜小姐的结婚典礼变得不完美，下次见到面一定要好好跟她说教！）

然而时间不等人。门扉打开，瑟拉斐娜与艾里克在王宫内的圣堂面对面站着。

王宫里的圣堂的屋顶是可以开关的构造，今天为了接受阳光的祝福，屋顶大大地敞开。太阳的光芒落在瑟拉斐娜的白色礼服上美不胜收，她就是集所有祝福于一身的新娘。

（瑟拉斐娜小姐……真的太美了……阳光正闪闪发亮地祝福您……闪闪发亮？）

从休息室里噙着泪往圣堂里偷看的珊卓拉，思考突然中断了。

「珊卓拉小姐……你不觉得那个光芒有点奇怪吗？」

一旁同样含着泪水的贝尔娜露迪塔也重覆眨着眼睛开口问。

参加典礼的宾客们开始小声地议论纷纷。

不是错觉，而是只有照在瑟拉斐娜与艾里克身上的阳光真的在闪闪发亮。在一片议论之中，唯独两位当事者与大主教无动于衷，让人只能佩服不已。

突然间，原本应该万里无云的天空出现了一个影子，艾里克和瑟拉斐娜周围则还是一样光辉灿烂。面对突然发生的景象，参加典礼的宾客们下意识地抬头往上看去。

覆盖在敞开的屋顶上的不是云，而是一只身形庞大的鸟。

「咦……？」

接着一个团块从上头向下降落。

影子轮廓逐渐清晰，在人们意识到那是人的影子时，影子「哒」的一声降落在地上。

在寂静无声的圣堂里，只有降落到地面上的人身上衣服的摩擦声响。她俐落地挥舞白色斗篷，帽子下是一头粉金色头发。

「艾里克殿下，瑟拉斐娜小姐，恭喜你们结婚！圣女艾妮·米可拉为您献上祝福！」

就像在呼应她高亢宣读的贺词，艾里克与瑟拉斐娜周围的光芒旋转着升向天空。

这场婚礼将与稀世的贤王、王妃，以及救国的圣女一同，在后世万古流芳。

第一卷 附录 某位公主的叹息

「我想要解除与你的婚约。」

被最近十分疏远的未婚夫找出来、来到学园里人烟稀少的凉亭后，劈头就被说了这句话，金发少女一瞬间差点就要忘记自己总是挂在脸上的笑容。

眼前的未婚夫一边将粉金色头发的少女掩护在身后，一边观察自己的反应。面对大自己一岁的未婚夫，少女露出微笑并以不带任何感情的眼神扫视他。她从以前就觉得对方是个优柔寡断且容易受动摇的人，但是没想到竟然会到这个地步──这是她内心真正的感想。

总之她试着先把最在意的事情问出口。

「你说……解除婚约吗？」

「没错……我遇见了真正的真爱。我要解除与你的婚约，然后和她结婚！」

未婚夫说完这句话，就将手搭在粉色头发少女的背上；少女则用懦弱的眼神抬头看了过来，却没有藏好眼瞳里的优越感。

「对不起，公主殿下……我们彼此相爱！」

不过才高等部一年级，就将爱挂在嘴边。

她知道这名少女的存在。

被发现是某位男爵的庶子，随后进入王立学园的高等部就读，与这个国家排行第一的公主同年级。她的出身与容貌和曾经转学到这个学园的圣女十分相似，因此小有名气。

「既然如此，请你按照正式的手续办理，然后以『取消』的名义处理可以吗？更何况，你的父母知晓这件事情吗？」

「这件事情和我的父母无关！」

「关系可大了。这可是家族之间决定的婚约。」

他的家族是几代以前有王室血统嫁入的公爵家，是国内少数拥有大片领地的家族。因为目前与邻国间的贸易事业兴旺，考量到他们可以稳定地提供名产与销售通路，而被选为第一公主的未婚夫。

「怎么这样……竟然要实现没有爱情的婚约，公主殿下就不觉得可悲吗？」

「不可能会觉得可悲吧？这可是王族的婚姻哟？国家利益当然是首要考量。」

遗传自王妃的神秘紫色眼瞳彷佛在说：「这个人在说什么呀？」

她的这句话让少女突然哭了起来。

「这样他太可怜了！公主殿下是不爱彼此的国王夫妇所生的小孩，所以可能不懂，但是他想要一个有爱情的婚姻！」

这个学园里流传着几个现任国王在学时期的轶事。

她指的是国王夫妇曾经宣言彼此之间没有爱情的故事吧。

「我可以将你这话视为对国王与王妃的侮辱吗？」

「等、等一下！」

公主平淡地反问，这时前未婚夫匆忙介入对话。虽然他无法支持没有爱情的婚姻，将话题扯到国王夫妇身上就太过火了。

「抱歉，她也是顺口就这么说了，没有那个意思。我确实很爱她而无法爱你。你……若是遇到了这样的对象，一定也能懂得。」

说着这话的他，一定也认为不相爱的夫妇所生的公主无法理解爱情。前未婚夫一边用怜悯的眼神看着公主，环着心爱少女肩膀的手抱得更紧。

（真是浪费时间。）

反正当事者说什么也不可能有权作出决定。

同时，这种短时间内就为别的女人沦陷的男人，作为伴侣人选的公主也是敬谢不敏。

「我会亲自向国王报告这件事，也请你好好地跟自己的父母说清楚。」

她的言下之意是不要被父母骂到臭头，只好又回头来说要恢复婚约。不过对方只是脸上恢复光采，看着彼此。随便你们。

抱住少女，一边露出复杂神情的前未婚夫看着公主开口：

「谢谢……不过就算到了这个时候，你的表情还是文风不动……果然你不懂爱啊。」

在不贞的恋人们离去的凉亭里，公主叹了一口气优雅地坐了下来。

树丛窸窣作响，传出了「呵呵呵」的笑声。

「呵呵，被我看～到了，看～到了。」

「竟然偷看，太不优雅了。」

不知道从哪里现身的黑发少女用手压住笑靥，光明正大地从树丛里跑出来。

「呵呵，说什么真实的爱，还说你是不懂爱的公主，唔呼呼呼，呵呵，哈哈哈哈哈！」

「淑女是不会露齿大笑的。」

「哈哈，因为……啊，肚子好痛，呵呵呵呵呵。」

黑发少女理所当然地坐在公主身旁，一手按着肚子一手捂着嘴，怎么也忍不住笑意。她被绑成两束的黑发随之摇晃，而那双印象深刻的榛果色眼眸在光线的映照下微微泛起红光。

「你看，眼睛的颜色都开始不稳定了。」

「啊哈，这样可不行。」

终于停下大笑的少女一个深呼吸，眼瞳再度回到榛果色，稳定下来。

「你会用暗魔法可是最高机密，小心一点。」

「好的～公主殿下。话又说回来，那个『假圣女』终于攻陷公主殿下的未婚夫了呀～真是没眼光的未婚夫呢。不知道接下来有什么打算？」

公爵家不可能会承认踢掉与公主的婚约嫁进来的媳妇。就算没有与公主的婚约，男爵家庶子的身分也门不当户不对。

「应该会废掉嫡子吧？被废嫡后那个小少爷还能跟那个女人发展顺利吗？」

「不知道。已经跟我无关了，怎么样都无所谓。」

脸上再次浮现笑容的少女，看着公主一丝情感都没有的紫色眼瞳兴致勃勃地说：

「那个女人也很可笑呢。明明自己与圣女一点关系都没有，只是进到学园后听说了圣女的故事，就真以为自己是圣女了。」

「你说得对。明明真正的圣女女儿就在这里。」

少女那双遗传自母亲的淡褐色眼眸微微一弯，勾起一抹笑意。

与会使用暗魔法一样，她身为圣女女儿的身分是最高机密。

身为第一公主、身为同学，知道这项机密的公主再度叹了一口气。

「唉，不过这样就得再找新的未婚夫了，真麻烦。」

王族的订婚对象通常在进入王立学园前就会决定好。

家中排行第一的公主，她的未婚夫更是打从出生前就开始物色。

「在竞争中胜出的公爵家应该没想到事情会发展成这样吧。」

前未婚夫向父母报告一定会被骂得狗血淋头，然而这件事已经无所谓了。

「从别国找个王族入赘也不错吧？」

「这个提议不错，但是我不需要入赘的女婿。王位会给弟弟负责继承。」

「咦，是这样吗？明明第一个孩子是你这个公主耶？都说梅利康德家的女侯爵大人会成为下一任宰相，王家也由女生继承不就好了？」

以女性身分继承侯爵家的才女顺利留下优秀的政绩，传言认为下一任宰相非她莫属。

「你会不会对王宫里的事太清楚了呀？即使如此我也不是当国王的料，所以无所谓。」

就算希望伴侣可以弥补自己不足的那一部分，那位伴侣候补也在刚才消失了。

「是这样吗？我还想叫叫看女王陛下耶。」

「不要说这种傻话，赶快帮我想想办法找下一个未婚夫候补。」

「公主殿下要亲自找吗？」

「虽然王室也会帮忙筛选，亲自调查总不会吃亏吧。不只是经历和家世，还可以筛选掉像刚刚那个遇到别的女人就打回原形的人不是吗？」

「啊，真实的爱。」

少女再度笑了出来。看来这个词戳中了她的笑点。

「真实的爱呀～到底什么才是真实的爱呢？」

少女不端庄地将头躺在正歪着头思考的公主腿上。

「因为是『不爱彼此的国王夫妇所生的小孩』，所以不懂吗？」

榛果色的眼瞳闪闪发亮地往上看着自己。她不在意少女调侃的语气。

因为少女是明知故问。

「关于这个嘛……」

公主脑海里浮现了自己的家人。

「包括我在内，膝下有五名子女，没有任何妾室或小妾，连可以捕风捉影的影子都没有。除了公务以外的时间也待在一起，到现在还是会在纪念日时送彼此礼物的夫妇，算是不爱彼此吗？」

公主的一番话让黑发少女这次真正放声大笑。

第一卷 后记

感谢您拿起《反派千金们绝不动摇》这本书。

初次见面，我的名字是八月八。从前一部作品认识我的读者们可能会有所疑问，不过个人不是一个会拘泥于性别的人，所以很自然也会写男女情侣的故事。

既然拿起这本书，就表示您喜欢反派千金吧？我也很喜欢。

出现了想要自己写写看的想法后，完成的便是这部作品。不是常见的反派千金故事，所以个人也不确定反响会如何，不过因为有各位的支持，才得以编纂成书，非常感谢。

这部作品里被称作反派千金的少女们，都有着会被贴上反派千金称号的某些特质。即使如此，她们还是依据自己的信念，不借助任何人，靠自己一直以来培养的实力突破难关。有累积下来的努力为自己的心灵撑腰，结果就诞生了三……不，四位心理素质强大的千金们。

虽然恋爱元素较少，她们可是心怀觉悟又十分努力的女强人，一定有会被她们吸引的男生！我抱持着这样的想法写下这个故事。

相较于网路版，书籍版包含艾里克篇、路希安篇，以及路人学生视角的加笔，读过网路版的读者们或许会觉得少了什么。

没错，没有欧路法篇。虽然责任编辑也问过这个问题，我觉得作品中已经描述过欧路法从头到尾到底在想些什么，所以应该不用再放了吧？于是删减了他的戏分！而且他甚至不在封底的男性角色群里。我认为他作为推动故事发展的角色，已经得到了不少好处。毕竟还娶到了能干的年长老婆，应该没问题。我认为他会乖乖受教，并且被优秀的弟弟夫妇逼着好好地成为一位领主。

这次的故事是以女生为中心，因此很高兴能请到春野薰久老师绘制许多闪闪发亮的少女们。有好多风格各异的美少女啊！制服很时尚，男生们也像奇幻故事里会出现的角色一样闪闪发亮、相当帅气迷人，我在收到草稿时来回看了好几次。感谢老师绘制了好几次珊卓拉的发型。

而且本作竟然已经决定要改编成漫画了！

希望各位读者也可以读读看那个版本。

那么在最后，我想要感谢在这部作品出版与贩售的过程中参与协助的每一位人士。

期待有机会再与您相见。

八月八　敬上

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